在日本歷史上的三個(gè)幕府（鐮倉、室町、江戶）中，江戶幕府的統(tǒng)治體制是最完善和穩(wěn)固的。除了幕府的征夷大將軍之外，幕府實(shí)權(quán)最大的官員就是“大老”和“老中”。那么這兩者之間有什么區(qū)別呢？

江戶幕府治下的武士大體分為幕政和諸藩兩個(gè)系統(tǒng)。諸藩系統(tǒng)主要由擁有領(lǐng)地的大名及其附屬武士組成，頂點(diǎn)就是“御三家”和“御三卿”。不過大名名義上的地位雖然很高，但在幕府內(nèi)的權(quán)力其實(shí)很小。

幕政系統(tǒng)的武士是幕府直轄官員和常備軍官的主體部分。幕政系統(tǒng)的武士在名義上的地位并不高，領(lǐng)地也不大，但在幕府之內(nèi)擁有的實(shí)權(quán)遠(yuǎn)大于諸藩。江戶幕府也是以此制衡兩個(gè)系統(tǒng)來維護(hù)統(tǒng)治的。

除了幕府將軍之外，幕政系統(tǒng)中地位最高、權(quán)力最大的武士就是“大老”和“老中”。“大老”和“老中”輔佐將軍處理國(guó)政并管理幕府軍隊(duì)，兩者的職權(quán)范圍基本相同，類似于中國(guó)古代的宰相或者內(nèi)閣學(xué)士。

不過“大老”在同一時(shí)期只有一人，擁有“一人之下，萬人之上”的權(quán)勢(shì)。正因如此，“大老”是江戶幕府非常設(shè)官職。在江戶幕府近三百年的歷史上，只有井伊、酒井、土井、堀田四家譜代擔(dān)任過幕府大老。

與“大老”不同的是，“老中”在同一時(shí)期有四到五名，導(dǎo)致單個(gè)老中的權(quán)力要比大老小很多。因此“老中”成為江戶幕府的最高常設(shè)官職，一般都是從領(lǐng)地在二萬五千石以上的譜代大名中挑選，任期終身。

可以說“大老”和“老中”都是江戶幕府類似于宰相的核心官員，但“大老”因?yàn)榫哂歇?dú)一性而權(quán)力更大，對(duì)幕府將軍的威脅也更大。因此“大老”是能不讓活人干就不讓活人干，而“老中”則必須有活人來干。