在我國(guó)古代，凡是國(guó)家規(guī)定要祭祀的山川之神，都有專用的祠廟。五岳四瀆，處處皆有。尤以東岳廟最為普遍，各地都有。東岳廟奉祀泰山府君，它專管人間的生死。佛教興盛以后，泰山府君被閻羅王取代，各地東岳廟的塑像都被誤認(rèn)為是閻羅王了。后來，祭祀祖宗或先賢的地方稱為祠堂。司馬光說，漢世公卿貴人多建祠堂于墓所。奉祀祖宗神佛或歷代先賢之所，稱為廟，如宗廟、孔廟、關(guān)帝廟等。在民間老百姓也建廟，如山神廟、土地廟、馬王廟等等。有些廟小得連一個(gè)人都鉆不進(jìn)去，老百姓也尊之為廟。這些是沒有經(jīng)過朝廷批準(zhǔn)的，一般稱為野祀、淫祀。管廟的人，稱為廟祝。祝就是巫師，因?yàn)閬砑漓氲娜?，一般都要占卜，如求簽、起課等，就需要巫師來講解。這種職司，后來都由道士來擔(dān)任。隋唐以后，道士修煉祀神之處稱為道院。道院分為兩等，由朝廷修建的稱為宮，如四川的青羊?qū)m，廣州的玉霄宮，余杭的洞霄宮，都是宋代著名的道宮。這種道宮往往由退休的大官掛名主管，享受一份比退休高的俸祿。

宮觀最早記載見于《史記·封禪書》，漢武帝建甘泉宮、蜚廉觀、益壽觀，廣置祭具而候天神。后來這些宮觀為道士所衍用。次一等的稱為觀。唐代女詩人魚玄機(jī)就是長(zhǎng)安咸宜觀的女道士。劉禹錫的“紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。玄都觀里桃千樹，盡是劉郎去后栽?！薄鞍佼€庭中半是苔，桃花凈盡菜花開。種桃道士歸何處，前度劉郎今又來?！笔剐加^聞名至今。北京的白云觀、蘇州的玄妙觀，都是元代著名的道觀。一般較小的寺廟稱為庵，多為尼姑修行之所。僧眾念經(jīng)供佛之處稱為寺?？偠灾?，祠廟是祭祀鬼神之所，宮觀是道士供奉玉皇、老君、列仙的地方，也是修道的地方。庵寺是佛教徒供奉釋迦摩尼及諸佛菩薩的地方。祠與廟，宮與觀，是等級(jí)的區(qū)別；庵與寺，是和尚與尼姑的區(qū)別。現(xiàn)在一般人都把這些稱之為廟，其實(shí)是錯(cuò)的。

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