從1957年蘇聯(lián)發(fā)射第一顆人造地球衛(wèi)星到今天，人類發(fā)射的各種人造天體已經(jīng)接近6000枚之多。太空中環(huán)境惡劣，向陽的一面有150多度的高溫，而背陰的一面有零下180度甚至更低的溫度；太陽輻射強度是地面的十幾倍；而且還有危險的宇宙射線。早年發(fā)射的衛(wèi)星結構都比較簡單，甚至就是只帶幾塊干電池，完成幾十天的任務就斷電失效了。因此過去發(fā)射過的接近6000枚人造天體，到目前仍然在軌道上工作的不超過1500枚。另外的4500枚其實都已經(jīng)報廢失效。那么這報廢的4500枚人造天體，都到哪里去了呢？相當一部分已經(jīng)直接墜毀。也就是從軌道上掉下來，落入稠密大氣層劇烈燃燒解體。有些直接在大氣層內燒的灰飛煙滅。部分沒燒完的殘片，會墜落到地面上，大多數(shù)則掉入了深海而不見蹤跡。

最終再入墜毀的人造天體，遠地點高度基本在600公里之內，尤其是圓形軌道而且高度在450公里之內的人造飛行物。這種情況最多的就是各種載人的空間站和飛船的非回收部分，還有一些低軌道的光學偵查衛(wèi)星。長期載人航天器的最高遠地點都不會高于550公里，主要是為充分利用地球近地磁場對宇宙射線的屏蔽作用。但是450公里之內的近地軌道，受到高層大氣的摩擦減速效應比較明顯。有時候太陽風比較強烈，還會讓地球大氣的上邊緣，從200多公里瞬間升高到400公里，因此對近地軌道航天器的摩擦減速作用非常明顯。比如國際空間站有時候一天之內就會掉高度100多米。如果沒有額外的助推，定期將其推高。幾乎所有450公里之內高度近圓軌道的航天器，最終都會掉向地面。比如禮炮系列、和平號空間站，包括天宮1號、2號。

都是最終有控制的墜入了南太平洋這塊地球上面積最大的無陸地區(qū)。再過幾年，已經(jīng)500噸級的國際空間站在因老化關閉后，也只能如此結局。不過如果某種航天器的軌道高度，平均在600公里以上，那么這種航天器就很難再次落回地面。比如誰誰家發(fā)射的第一顆人造衛(wèi)星，當年的軌道高度是近地點430公里，遠地點1500公里左右。只在太空有電工作了28天之后，因為內部電池失效就報廢了。當時還沒有配備太陽帆板的技術。但是這顆衛(wèi)星已經(jīng)在天上整整圍繞地球旋轉了50年。瀚海狼山（匈奴狼山）認為其根本沒有往下掉的意思。目前的實際軌道高度是近地點450公里，遠地點接近2000公里，也就是有越來越遠離地球的狀態(tài)。這是因為其平均軌道高度超過600公里，受到地球高層大氣摩擦的減速效應已經(jīng)可以忽略不計，在繼續(xù)依靠慣性飛行的過程中反倒有逐步加速的趨勢。

那些近地點高度超過1000公里，或者在1萬到2萬公里的大橢圓軌道上運行的衛(wèi)星，包括原先在3.6萬公里高度定點的同步衛(wèi)星。即使失效后，也近乎全部不會掉回地面，只能無休止的圍繞地球旋轉下去，而且軌道高度都會逐步遠離地球。地球同步軌道的資源位置是有限的。報廢失效后的定點衛(wèi)星，一般在位置滑動太大不可挽回后，地面會命令這些老舊衛(wèi)星，用最后一點剩余燃料把自己拋向更遠離地球的高軌道。防止其干擾后來接替的新衛(wèi)星