這張來自美國宇航局斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡的圖像顯示了英仙座分子云，這是一個(gè)橫跨500光年的氣體和塵埃巨大集合體，它也是年輕恒星的誕生地，幾十年來一直吸引著天文學(xué)家的注意。

斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡多波段成像光度計(jì)(MIPS)儀器在斯皮策的“冷任務(wù)”期間拍攝了這張照片，從2003年航天器發(fā)射到2009年，太空望遠(yuǎn)鏡耗盡了液氦冷卻劑的供應(yīng)，這標(biāo)志著斯皮策“溫暖使命”的開始。紅外光肉眼是看不見的，但溫暖的物體，從人體到星際塵埃云，都會(huì)發(fā)出紅外光。

來自溫暖塵埃的紅外線輻射產(chǎn)生了這里所看到英仙座分子云的大部分光芒。星團(tuán)，如圖像左側(cè)附近的亮點(diǎn)，會(huì)產(chǎn)生更多的紅外線，并照亮周圍的云層，就像太陽在日落時(shí)照亮多云的天空一樣。這里看到許多塵埃發(fā)出的可見光很少，甚至沒有(事實(shí)上，塵埃阻擋了可見光)，因此像斯皮策這樣的紅外天文臺(tái)揭示得最清楚。圖像右側(cè)是一團(tuán)明亮的年輕恒星，被稱為NGC1333，斯皮策已經(jīng)多次觀測到了這一點(diǎn)，它距離地球約1000光年。

這聽起來很遠(yuǎn)，但與我們銀河系的大小相比已經(jīng)很接近了，銀河系的直徑約為10萬光年。NGC1333的接近和強(qiáng)紅外線發(fā)射使天文學(xué)家使用一些最早的紅外線儀器可以看到它。事實(shí)上，一些恒星是在20世紀(jì)80年代中期通過紅外天文觀測(IRAS)首次觀測到，IRAS是美國國家航空航天局(NASA)、英國和荷蘭的聯(lián)合任務(wù)。第一架紅外衛(wèi)星望遠(yuǎn)鏡，它用被地球大氣層阻擋的紅外波長觀測天空，提供了有史以來第一次用這些波長觀察宇宙的景象。

關(guān)于NGC1333的同行評(píng)議研究論文已經(jīng)寫了1200多篇，而且還研究了其他波長的光，包括主要探測可見光的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡和錢德拉X射線天文臺(tái)。星團(tuán)中許多年輕恒星正在將大量物質(zhì)（形成恒星的相同物質(zhì)）送入太空。當(dāng)物質(zhì)被拋出時(shí)，它被加熱并撞擊周圍的星際介質(zhì)。這些因素導(dǎo)致噴流輻射明亮，在對該區(qū)域近距離研究中可以看到它們。這為天文學(xué)家們提供了一個(gè)清晰的機(jī)會(huì)，讓他們了解恒星是如何從有時(shí)動(dòng)蕩的青春期進(jìn)入更平靜的成年期。

一個(gè)不斷演變的謎團(tuán)

這張圖片中NGC1333下方看到的其他星團(tuán)，給天文學(xué)家?guī)砹艘粋€(gè)迷人的謎團(tuán)：它們似乎包含了恒星中的嬰兒、青少年和成年恒星。加州理工學(xué)院NASA紅外科學(xué)檔案館的天體物理學(xué)家路易莎·雷布爾(Luisa Rebull)研究過NGC1333及其下面的一些星系團(tuán)，她表示：如此密集的年齡混合非常奇怪。雖然許多恒星兄弟姐妹可能一起形成緊密的星團(tuán)，但恒星總是在移動(dòng)，隨著年齡的增長，它們往往會(huì)移動(dòng)得越來越遠(yuǎn)。

發(fā)現(xiàn)如此密集的表觀年齡混合物，與目前關(guān)于恒星如何演化的觀點(diǎn)不符。這個(gè)區(qū)域告訴天文學(xué)家，關(guān)于恒星的形成，有一些我們不了解的東西。這個(gè)區(qū)域帶來的謎團(tuán)是讓天文學(xué)家們不斷回到這里的原因之一。自從IRAS的早期觀測以來，該區(qū)域已經(jīng)進(jìn)入了更清晰的焦點(diǎn)，這一過程在天文學(xué)中很常見。新儀器帶來了更高的靈敏度和新技術(shù)，故事隨著每一代新一代天文臺(tái)的出現(xiàn)而變得更加清晰。

博科園｜研究/來自：美國宇航局

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