更始元年（23年），劉秀率領(lǐng)綠林軍打贏具有決定性意義的“昆陽之戰(zhàn)”，此后王莽的滅亡已經(jīng)是不可逆轉(zhuǎn)。在很多人印象中，立下如此大功的劉秀必然是官運(yùn)亨通乃至登基為帝，中興大漢。

可是在真實(shí)的歷史上，劉秀在打贏決定性的“昆陽之戰(zhàn)”后反而跌入了人生的低谷，淪為無兵無權(quán)的“光桿司令”。不僅大功被人忽視，甚至連性命都受到了嚴(yán)重威脅。這又是怎么回事呢？

與很多開國皇帝相比，劉秀年輕時(shí)卻是胸?zé)o大志，反倒是他的大哥劉縯頗有開國帝王的氣概。劉縯也經(jīng)常自比為高祖劉邦，而把劉秀比作高祖劉邦那個(gè)只會(huì)老老實(shí)實(shí)種田的二哥代頃王劉喜。

正因如此，劉秀一直跟著劉縯干。起兵反抗王莽后，劉縯是義軍領(lǐng)袖，劉秀則是義軍偏將。劉縯、劉秀兄弟的起義軍被稱為“舂陵軍”，基本上是由劉縯結(jié)交的本家親戚和當(dāng)?shù)睾澜芙M成的。

但舂陵軍在剛組建時(shí)的實(shí)力卻很弱，劉秀當(dāng)時(shí)甚至要騎牛打仗。劉縯無奈之下決定加入當(dāng)時(shí)最強(qiáng)大的綠林起義軍。劉縯成為綠林軍的大將，而性格“老實(shí)”的劉秀依然還是在大哥手下干活。

然而劉縯與綠林軍其他將領(lǐng)的關(guān)系卻一直不好，以至于綠林軍最后擁立劉玄稱帝而非劉縯。劉縯不滿劉玄當(dāng)皇帝，只是礙于新朝未滅和綠林軍人多勢(shì)眾而暫時(shí)忍了下來，但矛盾早晚都要爆發(fā)。

劉玄稱帝后不久，劉縯攻占了重要城市宛，而劉秀更是打贏了昆陽之戰(zhàn)。劉縯、劉秀兄弟的威望在綠林軍中已是無人可及，包括皇帝劉玄。新朝滅亡在即時(shí)，劉縯與劉玄的矛盾徹底爆發(fā)了。

更始元年（23年），劉玄殺了劉縯。舂陵軍在劉縯死后“樹倒猢猻散”，一直跟著大哥干的劉秀也就淪為“光桿司令”，生命同樣受到威脅。直到劉秀逃往河北，這才算度過這段人生低谷。