西晉滅亡后，中國(guó)歷史進(jìn)入東晉十六國(guó)。東晉十六國(guó)的開(kāi)始于晉建興五年（317年），結(jié)束于北魏太延五年（439年）。而東晉十六國(guó)時(shí)期最出名的歷史大事件——淝水之戰(zhàn)發(fā)生于太元八年（383年）。淝水之戰(zhàn)距離西晉滅亡大約六十六年，距離十六國(guó)結(jié)束大約五十六年。

從時(shí)間上講，淝水之戰(zhàn)算是發(fā)生在東晉十六國(guó)中期的歷史事件了。有意思的是，“十六國(guó)”中的十個(gè)政權(quán)（后秦、后燕、西秦、后涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕、夏）都是淝水之戰(zhàn)后出現(xiàn)的，分配很不均勻。那么“十六國(guó)”中的十個(gè)政權(quán)為什么都出現(xiàn)在“淝水之戰(zhàn)”以后呢？

東漢時(shí)期，以五胡（匈奴、鮮卑、羯、氐、羌）為代表的周邊少數(shù)民族開(kāi)始遷居到中原，是為“五胡入華”?！鞍送踔畞y”導(dǎo)致西晉中央衰敗，五胡趁機(jī)而起，是為“五胡亂華”。因?yàn)槲搴L(zhǎng)居中原，所以五胡與中原各勢(shì)力之間形成了利益糾葛的關(guān)系，很多已經(jīng)失去了部落獨(dú)立性。

正因如此，“東晉十六國(guó)”前期的政權(quán)更迭受到了“八王之亂”的直接影響。比如漢趙、后趙及其附庸勢(shì)力（苻姚兩家）可以視為西晉成都王派系的延續(xù)，而東晉、前燕可以視為西晉東海王派系的延續(xù)?！皷|晉十六國(guó)”前期的政權(quán)更迭更像是西晉遺留的兩大派系的首領(lǐng)位置的更迭。

因此“東晉十六國(guó)”前期的政權(quán)更迭往往是前后更替，比如后趙取代漢趙、前燕和前秦瓜分后趙等等，同一時(shí)期并存的政權(quán)并不多。不過(guò)西晉“八王之亂”的成都王派系與東海王派系之爭(zhēng)最后還是被終結(jié)了，而終結(jié)者就是東晉十六國(guó)時(shí)期影響最大的北方皇帝——前秦世祖苻堅(jiān)。

建元十二年（376年），苻堅(jiān)統(tǒng)一北方，西晉遺留的成都王與東海王之爭(zhēng)也被徹底終結(jié)。然而苻堅(jiān)并沒(méi)有真正解決北方的主要矛盾，后來(lái)又錯(cuò)誤地發(fā)起了淝水之戰(zhàn)。結(jié)果導(dǎo)致前秦治下的很多勢(shì)力都起兵造反，前秦總崩潰。建元二十一年（385年），苻堅(jiān)被謀反的姚萇殺害。

因?yàn)檐迗?jiān)此前已經(jīng)終結(jié)了成都王與東海王之爭(zhēng)，，所以前秦崩潰后的北方亂世是典型的“有槍就是草頭王”，只要割據(jù)一塊地盤(pán)就敢稱(chēng)王稱(chēng)帝。于是前秦崩潰后出現(xiàn)的各個(gè)政權(quán)往往都是同時(shí)存在，結(jié)果就是“十六國(guó)”中的十個(gè)政權(quán)都出現(xiàn)在“淝水之戰(zhàn)”以后。