姚廣孝出生于中醫(yī)世家。正值元朝末年，世道紛亂，學醫(yī)、行醫(yī)就成了當時知識分子報國出仕的最好歸宿。所以，姚廣孝的父親打算把他培養(yǎng)成醫(yī)生。然而，姚廣孝看到家鄉(xiāng)的和尚知識淵博、衣食無憂，那些朝廷的官吏權勢很大。對這些人極為羨慕。于是他對父親說：“我讀書后并不愿意做醫(yī)生，我的目標是去朝廷里做官。如果做不了官，那么，我情愿去當和尚。”由此受到父親責罵，一氣之下，姚廣孝跑到寺廟，落發(fā)為僧，法號道衍。那年，他十四歲。

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姚廣孝聰明好學，精通儒、道、佛諸家之學，善詩文。不久，他與文學家宋濂、高啟等成為朋友，又從靈應宮道士席應真學習道家《易經(jīng)》、方術及兵家之學。久而久之，姚廣孝成為當時較有名望的高僧。但姚廣孝始終未曾放棄追求功利、成就大業(yè)的抱負。

洪武十五年（1382年），馬皇后去世。朱元璋命選有道高僧供奉諸王，為諸王誦經(jīng)薦福。當時任僧錄司左善世（掌管全國佛教事務）的宗泐是姚廣孝的老朋友，才姚廣孝的才學極為欽佩，又知道他心志高遠，于是推薦他侍奉燕王。

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一日，朱棣正在為是否奪取皇位而焦灼之際，看著窗外的寒冬景致，突然隨口說了一句：“天寒地凍，水無一點不成冰?！币慌杂^望的姚廣孝頓時感到進諫的機會來了，馬上附和了下句：“世亂民貧，王不出頭誰做主?！斑@也是中國歷史上絕無僅有的以對聯(lián)進言的事例。隨后，在姚廣孝的勸說和分析之后，朱棣終于下決心奪取侄子的江山。姚廣孝由此也成為朱棣的重要謀士。

在隨后的靖難之役中，姚廣孝屢建奇功，不僅訓練軍士，打制軍器，作好軍事準備，又計擒北平布政使張昺、都指揮史謝貴，掃清障礙。更重要的是，他輔助燕王世子留守北平，建議燕王輕騎挺進，徑取南京，并擊潰朝廷數(shù)十萬北伐之師。正因為姚廣孝有力地保障了朱棣大后方的安全，終使朱棣奪得皇位。

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晚年，姚廣孝厭懼官場爭斗的兇險。朱棣讓他蓄發(fā)還俗，他不肯；賜給他宅第及兩名宮女，他也不接受。姚廣孝每次上朝時換上官服，離開朝廷便又換上僧衣，住在廟里。他一生不置產(chǎn)業(yè)，皇帝所賜的財物都送給了鄉(xiāng)親和族人。但他不甘心放棄畢生事業(yè)的追求，仍在朝中輔導太子、太孫的課業(yè)，并參與主持《永樂大典》、《明太祖實錄》等書的修纂，又著《道余錄》專門詆毀程朱，人稱“黑衣宰相“。

姚廣孝是中國歷史上頗具特色的人物。他雖為佛家弟子，卻精于道家的陰陽數(shù)術之學，輔助朱棣奪取江山，不眷功名利祿。雖手不執(zhí)刃，燕、南兩軍數(shù)十萬人的生死卻系于他一人之手。朱棣一生蔑視文人，卻尊稱姚廣孝為“少師“而不直呼其名。在舊史，小說中均將其稱為圖逆篡位的謀士；從歷史上看，只有朱棣及其謀臣們才把大明王朝推向了前所未有的鼎盛時期。因此，對于這位僧人宰相，我們也應當給予合適的評價。