他們跟隨著這對重型機(jī)仆，?從兩旁用預(yù)設(shè)裝甲板組裝的低矮走過，向指揮中心走去。奧米爾指著其中的一個小房子，?那建筑的裝甲板向后折去構(gòu)成了一個由焊接電弧和火花噴發(fā)照亮的車間

“這兒正在進(jìn)行的是什么工程，父親？”

拉基斯壓抑著一種不祥的預(yù)感，“他們正在重新啟動機(jī)仆，奧西爾。顯然照亮發(fā)生了一些意外或事故，導(dǎo)致這些單位無法運作。”他沒有對車間外的一排準(zhǔn)備好的棺材發(fā)出評價，這些容器是用來裝科技牧師的，他們的生物成分適合裝入新的機(jī)仆——肯定已經(jīng)有幾個牧師死在這里了。?

禁衛(wèi)軍示意他們進(jìn)入指揮大廳，并在外面守候，大廳里雜亂無章。線路從面板和管道上層層疊疊，上百種設(shè)備在顫動，嗡嗡作響，火花四濺，屏幕閃爍著，無數(shù)經(jīng)文滾動而過。一位身穿長袍的牧師從圍在中央臺子周圍的一群人中走出來，對拉基斯說。?

“丹扎格技師，我們十分期盼你的到來。我是諾姆技師, 第三統(tǒng)籌賢者。我很榮幸能分析和編纂這次探險的數(shù)據(jù)。”諾姆面容憔悴，面無表情，唯有他缺乏仿生強(qiáng)化的身體和牧師長袍，能將他與仆人們區(qū)分開來。另外兩個牧師聚集在他身后。諾姆依次指著每個人，以單調(diào)沉悶的效率宣布了他們的職能。

“阿德桑托斯技師，負(fù)責(zé)營地建設(shè)和維護(hù)。一個胖胖的男人點了點頭。他的肩膀上有一個附屬的起重臂，在他的左手和眼睛的位置上有大量的診斷探頭。波爾技師，符文牧師，推斷和理論。波爾身材矮小，看上去很緊張，似乎正準(zhǔn)備說話，但被諾姆打斷了。諾姆和波爾顯然沒有相處好。諾姆向會議廳內(nèi)其他身穿長袍的人打了個手勢。“雷納德、科斯塔斯和阿德索都是像你一樣的工程師，他們的專業(yè)領(lǐng)域包括創(chuàng)造、預(yù)言和計量等等奧秘知識。維爾廷尼安技師不在，他目前正在照顧機(jī)仆。”雷納德、科斯塔斯和阿德索在提到他們的名字時短暫地抬起頭來，敷衍地點了點頭，然后彎腰繼續(xù)工作。”

“萬機(jī)之神的祝福降臨在你們所有人身上。”拉基斯說，“我是否可以認(rèn)為你是這次探險的領(lǐng)隊，諾姆技師？”

“不，探索賢者總理雷斯頓-埃格爾才應(yīng)該接受此等賜福。他很快就會來到這里。”

“那你能告訴我為什么把我召喚到這里嗎？我知道這是一項重要的工作；畢竟，這工作已經(jīng)讓我在自己的葬禮上遲到了。”

即使諾姆聽懂了這個笑話，他也不會做出任何表示，但博爾在后面用手擋住嘴，笑了起來。諾姆回答：“是的，在最后一項任務(wù)終止后，你即將被安排去負(fù)責(zé)信息傳遞工作。據(jù)我所知，是在刺客庭里的一個職位。你一定會很失望吧，你的印記不能與機(jī)械之神結(jié)合。”

“事實上, 我相信我對萬機(jī)之神的侍奉要優(yōu)于其他人，也優(yōu)于那些記憶機(jī)仆的濕件聚合體?！?/span>

“可以理解你的感覺，這挺有機(jī)體的（機(jī)械教中の惡毒之語）?！?/span>?當(dāng)諾姆說到有機(jī)生物時，接近不屑的神情從他的臉上掠過。“我看你從來沒有考慮過去接受凈滌心靈的洗禮。?”

“凈滌心靈的洗禮？那是什么，父親？”奧西爾沖口而出，忘記了他應(yīng)該在這些神職人員中保持沉默的禮儀。

諾姆平穩(wěn)地回答道，顯然沒有被這個信徒的粗俗所困擾：“將充分利用大腦變成簡單的問題，凈滌心靈會將我們意識的縝密與那些讓我們分心的情感隔離--饑餓、恐懼、快樂、無聊等等。這就是我們所知道的純凈心靈的統(tǒng)一性。”

“這是統(tǒng)籌教士中常見的手術(shù)。”拉基斯告訴奧西爾

“雖然代價便是成為一個沒有情感的自動機(jī)械，但他們職位所聞名的認(rèn)知能力會因此得到了增強(qiáng)，”他心想，然后比較客觀的補(bǔ)充說，“在工程師的職位中，我總是發(fā)現(xiàn)粗糙的情感，如 "恐懼 "和 "痛苦"，在適當(dāng)?shù)那闆r下是有用的激勵因素。”

“真的嗎？”諾姆說，對自己的課題感到更加興奮。“我對情感給予的壓力的研究--”

“好極了！這定是我們新的低溫靜滯技師！”

諾姆被那個如同稻草人般蹣跚而來的新來者的聲音打斷?, 那家伙的手臂與腿笨拙且丑陋，他那狹窄, 狐貍似的頭顱頂在如同筷子般的脖子上，與他消瘦的身子共同組成了他的全貌. 他向拉基斯貪婪地咧嘴笑著。“現(xiàn)在你終于來了，我們可以開始行動了！太好了！”

拉基斯深深地鞠了一躬?！鞍８駹栙t者，我想是的?！?/p>

“這就對了。我看你已經(jīng)見過其他人了，諾姆應(yīng)該在接待你時就向你講道了！'”埃格爾賢者陰險地對拉基斯眨眼，用他纖細(xì)的腳踝蹦來蹦去，好像他無法抑制自己的喜悅。拉基斯感到很驚訝。雖然他已經(jīng)習(xí)慣了某種程度的......機(jī)械教高級成員的古怪行為，尤其是探索者職位上，但埃格爾似乎已經(jīng)接近瘋狂的邊緣?！澳銜艿礁叨荣潛P，你知道嗎？高度贊揚！我在這兒已經(jīng)有兩個世紀(jì)的經(jīng)歷了！”

“我在一艘飛船上將近五十年都在為一個石棺服務(wù)，賢者。誠然，那并非機(jī)神信徒的設(shè)計，它一但故障，我就會被派去負(fù)責(zé)信息傳輸工作--但我無法想象我在這里會有什么用處。”事實上，拉基斯有一個強(qiáng)烈而不愉快的猜測，究竟為什么冷凍停滯會讓這位著名的探險家感興趣，但他希望埃格爾能夠大聲解答他的疑問

“你猜不到嗎？我打賭你能，但你還是想聽! 你是一個敏銳的人！我喜歡這樣?！卑８駹柾嶂^笑了笑，“

“你知道這是個什么地方嗎？”埃格爾把他的雙臂向外推，把整個世界都囊括在內(nèi)。

“...一個死亡世界?！?/p>

“不！”埃加爾豎起一根手指以表明他的觀點?！安皇撬劳?，是沉睡！沉睡了六億年！”拉基斯的胃經(jīng)歷了一次惡心的跳動

埃加爾稍微平整了一下自己的情緒，繼續(xù)說道?！白屛覐念^說起。六億多年前，一個我們稱為 "死靈 "的種族出現(xiàn)了，并遍布整個銀河系。我們對這些史前巨人所知甚少，都是從少數(shù)幾個所謂的死亡世界中了解到的，就像這個世界一樣，散布在銀河系的最邊緣。在每一個世界上，都有巨大的、單一的建筑，這些遺跡對于人類手中的每一個設(shè)備來說都是無法穿透探測的。在它們的建造過程中，顯示出來的技術(shù)水平對我們來說幾乎是不可理解的，許多探索者在贏得我們所擁有的零星知識時就已經(jīng)迷失?！?/p>