當(dāng)奧拉德伸出一只手阻止自己撞到甲板上時(shí),手腕突然疼痛起來,毯子纏住了他的腳,他扭動(dòng)著掙脫了,身子從下鋪上掉下一半，胸前的皮膚一貼在冰冷的甲板時(shí)就刺痛著。警報(bào)器就在他頭骨里幾英寸的地方,震耳欲聾；他剛睡著沒幾分鐘,它就把他給弄醒了。但可不是它自己的突然失控把奧拉德從床上推下來的——當(dāng)?shù)刂亓?chǎng)的突然改變?cè)斐闪诉@一點(diǎn)。

　　

　　“——啥情況？”

　　

　　他看見了宿友們臉上那半睡半醒的困惑表情,就知道他不能從這群持槍船員身上得到答案?，F(xiàn)在似乎一切都正常了,但有幾秒鐘,似乎重力場(chǎng)幾乎處于直角,就像是一艘瀕于傾覆的海船。

　　

　　“準(zhǔn)備緊急亞空間跳躍！”一個(gè)警告的聲音從中傳來。“五秒！”

　　

　　科德斯開始祈禱,當(dāng)兩個(gè)女人手牽著手跪在地上,頭縮在膝蓋上時(shí),萊瑟補(bǔ)充著說道。奧拉德自己站了起來,雙手緊握在頭上,默默祈禱?！暗刍时幼o(hù)我！讓我活著,為明天服務(wù)！”

　　

　　二十名炮手肩并肩地蹲在鋪位室里,當(dāng)嚴(yán)謹(jǐn)號(hào)的船身劇烈地顫抖時(shí),他們擠得滿滿的。

　　

　　奧拉德感覺他的靈魂跟骨頭一起在顫抖，回想起13年前他第一次跳躍的情景，那是他在帝國(guó)海軍服役的第一年。那是一場(chǎng)亞空間風(fēng)暴,嚴(yán)謹(jǐn)號(hào)的導(dǎo)航儀僥幸脫逃。就在這時(shí),他覺得自己的被翻了個(gè)底朝天,聽見里面有著竊竊私語的聲音,而他恐懼的咆哮被吸進(jìn)了虛無。無聲無息。

　　

　　然后是寧和,無論內(nèi)外。

　　

　　格里爾中尉出現(xiàn)在門口,她的帽子歪了,灰白的齊肩頭發(fā)還沒按照規(guī)定的方式扎在腦后?？ㄅ粮噬傥驹谟掖霞装逑露说呐陂L(zhǎng)身后蹲下,年輕的臉上滿是汗水。

　　

　　“實(shí)體空間攻擊,某種定向重力波?！敝形菊f，盡管奧拉德只聽懂了一半。“通訊因超載而癱瘓。各就各位,準(zhǔn)備炮組射擊。”

　　

　　這位上了年紀(jì)的軍官向后退了幾步,差點(diǎn)被卡帕甘絆倒。卡帕甘脫下他的尖頂便帽行禮,不知怎的從她身邊溜進(jìn)了宿舍。

　　

　　“你聽見甲板女主人的話了。他厲聲說,竭力裝出自信的樣子。按照泰拉標(biāo)準(zhǔn)已經(jīng)十四歲的他缺乏他的前輩們的低沉和莊嚴(yán)。然而,他還是第二炮兵連的軍官,這顯然不是演習(xí)。船員們跟著他走出另一扇門，到他們自己的位置上去,有些人衣服只穿了一半,到了那里,另一個(gè)守衛(wèi)和多伊爾少尉已經(jīng)在等著了，多伊爾比卡帕甘年長(zhǎng)四歲。

　　

　　奧拉德在四號(hào)炮組上找到了自己的位置，他現(xiàn)在完全清醒了,赤著腳在槍炮圓廳里面找著東西。

　　

　　”測(cè)試火炮！“命令響徹火炮甲板。

　　

　　隊(duì)長(zhǎng)羅西隔著門豎起大拇指,認(rèn)可了卡帕甘的命令

　　

　　奧拉德跟其他炮組成員一起,調(diào)試著他們的武器，嚴(yán)格按照標(biāo)準(zhǔn)流程檢查了仰角,橫移,自動(dòng)裝彈機(jī)和發(fā)射機(jī)械。奧拉德是工作控制炮塔和40碼長(zhǎng)的火炮左右移動(dòng)，而卡索內(nèi)特則負(fù)責(zé)垂直控制桿。莫奧瑞則負(fù)責(zé)監(jiān)督裝彈和點(diǎn)火，而作為隊(duì)長(zhǎng),羅西負(fù)最后的責(zé)任,負(fù)責(zé)按動(dòng)扳機(jī)——一個(gè)涂成鮮紅色掛在主后膛一側(cè),就在自動(dòng)裝彈機(jī)饋線下面的沉重牽引鏈。

　　

　　當(dāng)他們完成時(shí),奧拉德用他自己相當(dāng)大的重量把炮塔鎖在空擋位置。齒輪的嘎吱嘎吱聲和發(fā)動(dòng)機(jī)的鳴叫表明,在一英里長(zhǎng)的炮臺(tái)甲板上,其他船員也在做同樣的事情?？偣灿?0門大炮,對(duì)于一艘輕型巡洋艦來說,是相當(dāng)可觀的火力。然而,由與缺乏大多數(shù)帝國(guó)戰(zhàn)艦常見的魚雷發(fā)射管,這種安排可以節(jié)省船員和空間。

　　

　　測(cè)試期間,警報(bào)沉寂了一段時(shí)間,但甲板依舊沐浴在微弱的琥珀色應(yīng)急燈光下。羅西的臉被藍(lán)色的射擊提示照亮了,它的小屏幕展暫時(shí)處于休眠狀態(tài),等待著射擊中尉的彈道命令,后者將從主戰(zhàn)略室接收目標(biāo)數(shù)據(jù)和射擊方案。

　　

　　卡帕甘少尉從炮塔的狹窄門縫中探出頭來。

　　

　　”干得好,第四組！”他宣布。“又快又準(zhǔn),這就是我們喜歡看到的。當(dāng)我們看到這場(chǎng)斗爭(zhēng)的另一方時(shí),會(huì)給你們雙倍的火力?！?/span>

　　

　　船員們猶豫著歡呼起來,但卡帕甘已經(jīng)離開,他那抱怨三個(gè)船員遲到的斥責(zé)聲音提高了。萊瑟的道歉又飄回到甲板上。

　　

　　“法肯是什么玩意？”卡索內(nèi)特問。她看了看其他人,很是疑惑。

　　

　　“是你，”羅西說,搖了搖頭。

　　

　　“我現(xiàn)在寧愿喝點(diǎn)酒，莫奧瑞嘀咕道。他彎曲粗壯的手臂,調(diào)整著裝料針的握法,粗狂的虛空鯨魚紋身和解剖學(xué)上有些夸張的女人在他深棕色的皮膚上凸出來。”這感覺不對(duì)。

　　

　　奧拉德不得不同意。他不確定定向重力波是什么,但這玩意聽起來很厲害，而且很罕見地影響到了一艘正在亞空間航行的飛船。

　　

　　他們只有幾分鐘的時(shí)間來等待,直到琥珀色的燈光與新的警報(bào)器結(jié)合在一起--三組警報(bào)器標(biāo)志著全船的行動(dòng)準(zhǔn)備。在其他地方,虛空盾被升起,引擎被啟動(dòng)。瞄準(zhǔn)器投向虛空。奧拉德只是模糊地意識(shí)到了這一過程,但還是心懷感激。

　　

　　“目標(biāo)數(shù)據(jù)輸入！”喊聲在火炮甲板上回蕩,從一個(gè)少尉傳到另一個(gè)少尉,幾秒鐘后格里爾中尉在爆裂聲種重復(fù)了一遍。

　　

　　羅西雙手捧起眼睛,注視著射擊提示中閃爍的數(shù)字和符號(hào)。他說話的時(shí)候沒有抬頭,他說出的話是一連串單調(diào)的音節(jié),跟一個(gè)機(jī)仆說的話沒有什么兩樣。

　　

　　“后30度鎖定,下降12度鎖定,負(fù)載通道三,三十秒后保險(xiǎn)絲鎖定?！标?duì)長(zhǎng)吸了口氣,其他人都走過去服從。奧拉德一邊往后拉,一邊看著橫鏡在他杠桿上方的天花板上移動(dòng)。“那混蛋幾乎是直沖過來的，很快,報(bào)告情況?！?/span>

　　

　　“鎖定在船尾30度。”奧拉德靠在制動(dòng)手柄上咆哮道。羅西根據(jù)一堆數(shù)字來想象目標(biāo)的能力總是讓他印象深刻。炮手三次試圖通過船長(zhǎng)測(cè)試,但他沒有把數(shù)字轉(zhuǎn)化為行動(dòng)的頭腦。對(duì)他來說,這就像是異形的閑聊。

　　

　　“鎖定12度下降。

　　

　　“從第三頻道裝載并鎖定,30秒保險(xiǎn)絲確認(rèn)。點(diǎn)火啟動(dòng)。”

　　

　　清晰的開火指令。羅西命令他們躲進(jìn)炮塔前的隔音半掩體，遠(yuǎn)離上方和后面建筑大小的后膛。通過掩體室的門,射擊手柄的鏈條在他的手中繃緊。炮長(zhǎng)的眼睛盯著墻上黯淡的紅光。

　　

　　開火的流明燈亮了,讓他們都沐浴在猩紅色的強(qiáng)光中。

　　

　　羅西開火了。

　　

　　奧拉德不太明白的機(jī)械和煉金術(shù)的連鎖反應(yīng)導(dǎo)致了雷鳴般的轟隆聲在炮塔中回蕩，被其他炮臺(tái)的轟隆聲放大，只隔了幾秒鐘,刺耳的聲音便從開始邁向結(jié)束，幾乎同步的側(cè)面。幾秒鐘后,墻壁停止振動(dòng),他們返回主炮塔，羅西放開手柄,回到提示屏幕,那里現(xiàn)在一片空白。

　　

　　他們撞到什么東西了嗎？他們永遠(yuǎn)不會(huì)發(fā)現(xiàn)的。在激烈的炮火漩渦中,不僅無法分辨哪一發(fā)炮彈在哪里引爆,而且也無法從中學(xué)到什么。如果他們離目標(biāo)足夠近,那就是對(duì)目標(biāo)計(jì)算結(jié)果的贊揚(yáng)。如果沒有,那一定是某個(gè)仆人出了問題。

　　

　　“準(zhǔn)備開火！”通訊又響了。

　　

　　在一聲罕見但又更令人擔(dān)憂的命令在火炮甲板響起之前,雷格斯又射了一槍。

　　

　　“到武器庫(kù)報(bào)道,準(zhǔn)備接舷戰(zhàn)！”

　　

　　卡帕甘少尉的聲音相當(dāng)尖銳,他把這個(gè)命令傳給他手下的炮組。一隊(duì)藍(lán)盔藍(lán)甲的衛(wèi)軍士兵,手持霰彈槍和登船擋板,走向甲板上的三個(gè)武器柜門，而炮長(zhǎng)和他們的副手——四號(hào)炮組的羅西和莫奧瑞--則排隊(duì)領(lǐng)取兩把重型激光手槍和兩只沖擊警棍,外加每人一個(gè)能量彈夾。

　　

　　羅西留下了一把手槍,把另一把遞給了卡索內(nèi)特,而奧拉德和莫奧瑞拿到了警棍。

　　

　　嚴(yán)謹(jǐn)號(hào)的速度足以避開大多數(shù)比這艘船大的敵人，但其威力仍足以勝過任何較小的武器。這是奧拉德第四次拿著武器,前幾次他都是把武器放回柜子里不用。

　　

　　這艘船正在遭受炮火襲擊,但在下層炮臺(tái)則幾乎沒有任何跡象，虛空盾似乎也保持得很好?？諝庵信紶柍霈F(xiàn)的靜態(tài)模糊標(biāo)志著發(fā)電機(jī)在故障后重新啟動(dòng)，但沒有明顯的炮彈撞擊船體的聲音,也沒有任何超壓警報(bào)鳴叫的聲音。

　　

　　“裝備撞擊！”突然的警告聲傳來,接著是警報(bào)器的雙響聲。

　　

　　羅西第一個(gè)進(jìn)入射擊室。奧拉德緊隨其后。卡索內(nèi)特剛進(jìn)入艙門，飛船就瘋狂地顛簸起來,莫奧瑞重重地被扔向自動(dòng)裝彈機(jī)。他倒在地上,鮮血從太陽(yáng)穴上的傷口中流出來,搖搖晃晃地?fù)u著頭，就在這時(shí),卡索內(nèi)特倒在奧拉德身上,兩人砰地撞在墻邊的隔音墊上。羅西幾乎單膝跪地。

　　

　　“黑暗的深淵,那是什么？”卡索內(nèi)特啐了一口,從奧拉德身上掙脫出來。

　　

　　羅西擠過去看了看莫奧瑞,他四肢著地,鮮血從傷口中流出。

　　

　　“莫奧——”

　　

　　羅西的呼喊消失在一聲震耳欲聾的撞擊聲中,他們都跌跌撞撞地穿過炮塔,撞向外墻。不遠(yuǎn)處的金屬嘎嘎作響,伴隨著壓力下降警報(bào)的刺耳呼叫和應(yīng)急門的砰的一聲。在路障倒下之前,奧拉德聽到了火焰的噼啪聲。

　　

　　紅色和琥珀色的燈光閃爍著,電路損壞了,所有的東西都變成了地獄般的頻閃燈,奧拉德試圖站起來時(shí)感到一陣頭暈?zāi)垦！Ｋ仡^看了看。莫奧瑞的情況很糟,吐在他旁邊的地板上。羅西扶著他的肩膀,好像肩膀脫臼了?？ㄋ鲀?nèi)特冷酷地面對(duì)奧拉德的目光,抓住他伸出來的手扶起自己。

　　

　　“我想我聽到了中尉的聲音?！彼f?！昂孟袷潜蛔擦??！?/span>

　　

　　“撞擊嗎？盡管處境艱難，但奧拉德還是笑了。誰會(huì)蠢到撞一艘戰(zhàn)艦？”

　　

　　答案很快就會(huì)揭曉。槍聲在甲板上回蕩,接著是受傷的炮手的尖叫聲。閃爍的燈光在炮塔的門口投下長(zhǎng)長(zhǎng)的影子。奧拉德接近了，手指在棍棒上彎曲,拇指撫摸著扳機(jī),準(zhǔn)備就緒。

　　

　　咕噥聲和咆哮聲——無言的或者難以理解的——伴隨著新一輪的槍聲。影子越來越大,靴子的聲音越來越近。奧拉德站在那里顫抖著，即想要戰(zhàn)斗,又想要躲避。他把警棍拉過肩膀,準(zhǔn)備反手打擊，又看了卡索內(nèi)特一眼。她對(duì)著他的目光點(diǎn)了一下頭,兩人心照不發(fā)地走到過道上。

　　

　　就在他們前面六碼遠(yuǎn)的地方,有一只綠皮膚的怪物,跟奧拉德差不多搞，但有著長(zhǎng)而結(jié)實(shí)的手臂和傾斜的寬闊肩膀。它的下巴很長(zhǎng),有著兇狠的尖牙，短而粗的鼻孔向外張開,紅眼睛閃閃發(fā)光。一只帶爪的手舉起了手槍,一縷黑煙從槍口飄出。怪物的另一只手拿著卡帕甘少尉的血跡斑斑的襯衫，他血跡斑斑的殘骸在衣服里晃動(dòng)，幾乎無法辨認(rèn)。

　　

　　卡索內(nèi)特尖叫一聲，向前跳去。手槍轟鳴，她的頭顱消失了，油膩膩地涂抹在奧拉德的臉上，骨頭碎片劃傷了他的皮膚。他無聲地吼叫著，警棍從他的手指上掉下來，雙腿在他身下彎曲。他喘息著，抽泣著，抬頭一看，一只綠色的拳頭揮了下來，帶來了黑暗和寂靜。