美國空軍在1971年1月提出了發(fā)展“輕型戰(zhàn)斗機”的計劃，該計劃并沒有受到當時的對抗思路影響，而是立足于現(xiàn)有技術(shù)提出合適的標準要求，計劃的成果就是著名的F-16多用途戰(zhàn)斗機，不過當時還存在一款與之競爭的YF-17輕型戰(zhàn)斗機，它雖然在這次競爭中失敗，后來卻發(fā)展成大名鼎鼎的F/A-18“大黃蜂”戰(zhàn)斗機。

YF-17是諾斯羅普的設(shè)計，它的技術(shù)可以追溯到F-5E戰(zhàn)斗機，諾斯羅普曾在60年代中期提出N-300計劃，該計劃打算通過延長F-5E機身、更換發(fā)動機等打造出一款更高性能的戰(zhàn)機。

YF-17外形就像是一架還沒有“長大”的F/A-18，機體主要使用航空鋁材制成，少部分結(jié)構(gòu)使用了環(huán)氧樹脂等材料。它的動力為兩臺通用電氣公司的YJ101-100加力渦輪發(fā)動機，單臺輸出14400磅推力，對于一架輕型戰(zhàn)斗機而言動力較強。兩臺發(fā)動機并排緊靠著安裝，這是為了避免其中一臺發(fā)動機故障停機后造成嚴重的力矩不平衡，發(fā)動機進氣口則位于機翼下機腹兩側(cè)。

戰(zhàn)機強調(diào)機動性能，因此安裝了前緣板條和雙垂尾，前者可以減輕大迎角狀態(tài)下誘導(dǎo)偏航力矩等不利影響，還能提高升力并讓發(fā)動機進氣更加流暢，而外傾18°的雙垂尾提供了更強的方向穩(wěn)定性。

戰(zhàn)機為單人駕駛操作，機頭整流罩內(nèi)安裝雷達，原型機上安裝了一門M61 20毫米機炮，計劃可以在翼尖攜帶AIM-9“響尾蛇”短距離空空導(dǎo)彈，還能攜帶Mk 80系列航空炸彈，戰(zhàn)機將具備空戰(zhàn)和對地攻擊能力。

YF-17戰(zhàn)斗機因為機翼前緣板條的造型獲得了“眼鏡蛇”的綽號，原型機在1974年6月首飛，該機表現(xiàn)出讓人驚嘆的操控性和靈敏性，雖然設(shè)計最大飛行速度為1.95馬赫，但是在6月11日的測試中該機在沒有開加力的情況下平飛突破音速，這被認為是美國航空史上第一架不開加力達到超音速飛行的飛機。

YF-17總共生產(chǎn)了2架原型機，它們進行了288架次飛行，總共飛行時間345小時，測試中各方面都達到了設(shè)計預(yù)期。

盡管YF-17在性能方面很出色，可以說它與當時一起競爭的YF-16不相伯仲，終究因為各種原因落選，好在美國海軍對這款優(yōu)秀的飛機很感興趣，諾斯羅普組成的研發(fā)團隊在1975年5月獲得了海軍空戰(zhàn)戰(zhàn)斗機合同，團隊以YF-17為基礎(chǔ)發(fā)展出了F/A-18“大黃蜂”艦載機，也算是不負眾望。

諾斯羅普公司曾發(fā)展陸航版本F-18L，并打算用它開拓海外市場，只是這些外國用戶均選擇了海軍版本。

YF-17輕型戰(zhàn)斗機機長17.1米，高4.7米，翼展10.05米，機翼面積32平方米，最大飛行速度1.95馬赫，實用升限15000米，最大航程約4800千米。