本文節(jié)譯自Sandy Mitchell所著英文小說《THE EMPEROR'S FINEST》，僅用作個人娛樂與交流用途，不侵犯原著任何合法權(quán)益。??

第十三章

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局勢正如我猜想的那樣，此時的獸人已經(jīng)失去了那近乎無窮無盡的援軍，原本打算仰仗這一優(yōu)勢拿下“還魂者號”的計劃就此破產(chǎn)，船上孤立無援的綠皮對于感化者戰(zhàn)團(tuán)遠(yuǎn)征隊而言不過是甕中之鱉。當(dāng)然考慮到巡洋艦的尺寸，想要全殲它們勢必需要一點(diǎn)時間，但成年的獸人委實(shí)很難隱匿行蹤，而且阿斯塔特們又極其擅長狩獵異形。所以等到格里斯召集開會商討眼下的局勢時，最后一只獸人的殘軀已經(jīng)被人拉走，拿去送給標(biāo)本剝制師，【注：這里的敘述語焉不詳，我們弄不清凱恩是在陳述事實(shí)，還是在調(diào)侃米拉的狩獵技能。許多星際戰(zhàn)士戰(zhàn)團(tuán)確實(shí)會展示他們打敗的敵人的尸體，但考慮到尸體的數(shù)量過于充足，他們在制作標(biāo)本時往往會進(jìn)行一番挑撿。】而船上的機(jī)械師們則對著爆彈給他們原本整潔美觀的艙壁造成的損害咬緊牙關(guān)，倒吸冷氣?！?span id="5tt3ttt3t" class="font-size-12">注：這是工匠在評估維修工作時用于祈福的一項(xiàng)傳統(tǒng)儀式，它的起源已不可考，不過一些學(xué)者猜測這是一種與材料的意象交流，在開始工作前會讓材料的神髓注滿自己的全身?？傊@項(xiàng)傳統(tǒng)會隨著帝國的國祚世代流傳下去。】米拉自然也在被邀請的名單之內(nèi)，但她不負(fù)眾望，毅然選擇回到床上補(bǔ)充睡眠。入睡前，女人從她的行李箱中翻出了自己的激光手槍，就像我慣常做的那樣把它塞進(jìn)了枕頭下面。這種亡羊補(bǔ)牢的做法讓我很是滿意，但為防備可能還潛伏在船上的綠皮突擊隊【注：這些獸人極為擅長滲透和破壞兩方面的陰險勾當(dāng)。】，我特地囑咐尤根要盯緊外面的走廊。不用說，副官的這份守夜工作徒勞無功，但他對待這份失望也同樣秉承著自己一貫堅忍克己的作風(fēng)。

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于是格里斯、德拉蒙、雅斐爾和我圍在全息投影儀邊上開會研究當(dāng)前的處境，而我們周圍的船員們則忙著清理艦橋。這里遭受的損害非常輕微，不過周圍走廊卻沒有這般幸運(yùn)，那里的墻壁上布滿了大量的彈孔、焦痕以及令人不安的污漬，它們無聲而又有力地證明了艦橋保衛(wèi)戰(zhàn)的激烈程度。很難講我當(dāng)初到底該如何抉擇，是應(yīng)該堅定地留在這里，還是說盡管運(yùn)氣不佳，遭遇了一些危險，但我在情況允許時離開的做法實(shí)屬明智之舉……最終我放棄了這些已然毫無意義的猜度，轉(zhuǎn)而一門心思地參與討論。

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“輪機(jī)艙嚴(yán)重受損?！钡吕蓤蟾嬲f道?！暗珨嗦菲鞯氖刈o(hù)機(jī)魂應(yīng)對及時，保住了核心系統(tǒng)。我們的機(jī)械師已經(jīng)完成了對守護(hù)機(jī)魂的禮拜，正在執(zhí)行重啟儀式。亞空間引擎經(jīng)過一次冷啟動便會恢復(fù)正常運(yùn)轉(zhuǎn)，但在我們下一次進(jìn)入實(shí)體宇宙后，就需要徹底停機(jī)，重新進(jìn)行圣化?！?/span>

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“這聽起來像是一份長期工作?！蔽倚⌒囊硪淼匕l(fā)表了自己的真實(shí)觀點(diǎn)，但卻一點(diǎn)都不喜歡它給出的暗示。倘若事實(shí)證明巡洋艦的下一處落腳點(diǎn)仍像是我們剛剛逃離的馬蜂窩，那么大伙便會迎來最不想要面對的局面，也就是原地擱淺，逃生無路。

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“大約需要九個標(biāo)準(zhǔn)日。”德拉蒙立即給出了回應(yīng)?！叭羰俏覀兡軌蛲？吭谝蛔ㄓ袡C(jī)械神教圣祠的空間站上，就可以縮減一半的時間，只是那樣的話，我們倒不如祈禱在達(dá)摩克里斯灣的深處能夠找到一個鑄造世界?！?/span>

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“我樂意接受一個沒有獸人的星系?！蔽腋嬖V他說道，而為了回應(yīng)剛剛提及了一個致力于為機(jī)械神服務(wù)的神圣世界，格里斯和雅斐爾本能地用他們的手指擺出了機(jī)械神教的鈍齒輪手勢。

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“鑒于當(dāng)前的局勢，我贊同你的觀點(diǎn)。”德拉蒙附和道。

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“那么我們就必須相信歐姆尼西亞能夠回應(yīng)我們的請求，提供一個可以暫作休整的星系?！备窭锼沟恼Z氣表明他對于這份請求能否獲得機(jī)械神的重視抱持悲觀態(tài)度，隨后他便開始繼續(xù)討論議程上的主要議題?！氨M管你的足智多謀挽救了咱們的巡洋艦，但這可能會危及我們?nèi)蝿?wù)的成功?！?/span>

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“的確如此?！毖澎碃桙c(diǎn)了點(diǎn)頭，和往常一樣微微擺動著身體，他繼續(xù)說道?！按贿M(jìn)入亞空間時的狀態(tài)決定了我們能否跟隨正確的亞空間潮流。由于當(dāng)時被分散了部分注意力，【注：據(jù)“還魂者號”的航行日志記載，巡洋艦進(jìn)入亞空間時，雅斐爾正用自己的機(jī)械臂與附近的一把椅子抵擋一只向他發(fā)起進(jìn)攻的獸人。】我沒能趕在位面轉(zhuǎn)換開始前完成相關(guān)的計算，往好了說，這影響到了我們對于太空廢船下一處脫離點(diǎn)的探測能力。”

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“那么‘往壞了說’又會怎樣？”我這是為了顯示自己的專心，并且掩飾自己聽聞這個消息后的竊喜。依照他的意思，這份注定徒勞無功的工作很可能在不久之后便會被迫宣告結(jié)束。為了阻止綠皮投機(jī)式的入侵，附近的帝國世界上肯定會駐扎著帝國防衛(wèi)軍，若是我向他們亮明身份，那么我應(yīng)該能夠相對順利地找到一艘前往克洛努斯的星船。然而在離開前提及此事就意味著要給米拉一個合適的說法，所以我并沒有選擇當(dāng)眾宣布自己的計劃，以防她再次出現(xiàn)在穿梭機(jī)的裝卸坡道板下面。

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“往壞了說就是我們根本找不到脫離點(diǎn)，也找不到任何有關(guān)太空廢船下落的線索?！毖澎碃栍每窗装V的眼神打量著我。

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“那么這種可能性有多大？”我選擇刨根問底。若是我能讓他們認(rèn)識到這次任務(wù)注定會迎來失敗的結(jié)局，那就可以避免之后的爭論。

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“大約在百分之三左右。”不停搖晃身體的賢者給出了答案，那煩躁不安的表現(xiàn)便仿佛他認(rèn)定這一概率定然會變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。

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“為什么會這么高？”我話一出口，方才意識到眼下諷刺也許不是特別明智的選擇，無論格里斯還是雅斐爾都沒有對我們這次探險表現(xiàn)出什么幽默感。然而，即便他們中的某一個家伙不滿我的輕浮，或者只是領(lǐng)會了我的諷刺，他們也沒有表現(xiàn)出任何這一方面的蛛絲馬跡。雅斐爾僅是指了指全息影像，星域的上方仍舊覆蓋著那個發(fā)光的綠色漏斗。

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“畢竟我們已經(jīng)具備了完善預(yù)測的能力?！彼f道?！翱紤]到巡洋艦當(dāng)前所處的潮流，接下來的目的地可能是這三處星系中的某一個，概率分別為百分之十七、百分之十二和百分之三十二。剩下不太可能的目的地在這里?！眻A錐內(nèi)部出現(xiàn)了一連串的圖標(biāo)，少數(shù)位于行星系內(nèi)，而絕大多數(shù)出現(xiàn)在星系之間的深淵之中。當(dāng)我注視這些圖標(biāo)時，我不禁感到了一絲恐懼。倘若我們最終到達(dá)的是恒星間死寂的太空，并且出于某種原因，亞空間引擎沒有響應(yīng)德拉蒙的儀式，那么我們肯定都會死在深不可測的黑暗之中，即便巡洋艦在實(shí)體宇宙里能以最快的速度航行，想與救援人員會合也需要花費(fèi)幾個世紀(jì)的時間。

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“要是我們返回獸人的地盤，在你的計算完成后重新進(jìn)入潮流，又會怎么樣？”格里斯平靜地問道，在他看來，這一自殺式的行為完全就是一個合情入理的提案。

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令我感到恐懼的是，雅斐爾竟然點(diǎn)了點(diǎn)頭。“我考慮過這個方案。”他的語氣就像是在談?wù)撎鞖?，而不是宣判我們?nèi)急厮罒o疑。突然間，徑直沖向逃生艙在我眼中開始變得極富吸引力?！拔业念A(yù)測能有百分之九十七的成功概率便是基于我們已經(jīng)采取了上述的措施?！?/span>

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“在進(jìn)行嘗試前，我們必須作短暫停留，重新圣化系統(tǒng)?！钡吕傻膽B(tài)度很是堅決?！坝写罅康臋C(jī)魂需要我們?yōu)槠渲委焸矗瓿蛇@一步工作后，我們才能讓巡洋艦再次投入戰(zhàn)斗。”

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“看來我們暫時只能繼續(xù)尋找‘詛咒之卵號’的下一處脫離點(diǎn)了?！蔽遗ρ陲椫约簝?nèi)心的寬慰。若是我們找到了脫離點(diǎn)，那樣還算是差強(qiáng)人意，要么發(fā)現(xiàn)太空廢船，要么繼續(xù)尋找，而無論如何，我們都沒有理由返回那個獸人為患的鬼地方。反之，若是沒有找到脫離點(diǎn)，我至少還有九天左右的時間去找出一個貌似合理的借口留他們繼續(xù)執(zhí)行這個該死的任務(wù)。假如還是行不通，我總歸握有逃生艙這最后一張底牌?！盎谘巯碌臓顩r，我們成功的幾率是多少？”

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“不超過百分之七十二?！毖澎碃柧趩实毓剂舜鸢?。我抵制住了想要把附近的重物丟在他身上的沖動，直到今天我仍然認(rèn)為這是自己在自我克制這一領(lǐng)域取得的一項(xiàng)壯舉。我曾無數(shù)次從遠(yuǎn)低于這個數(shù)字的概率手中拿下了最終的勝利，因此我有說這話的資格。老實(shí)說，當(dāng)時的我近乎得意忘形地松了口氣，但仍舊沒有疏于控制自己的外在表現(xiàn)，避免向這位科技教士泄露自己對于他寧愿犧牲我們一大群人的性命只為整理運(yùn)算結(jié)果的真實(shí)觀感。

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“愿你的信心能夠得到證明，政委。”格里斯冰冷地說道，我們的會議便在這振奮人心的氛圍中迎來了結(jié)束。

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……

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面臨如此緊要關(guān)頭，接下來幾周的氣氛自然也就變得十分緊張。我用一件接一件全無價值的工作盡可能地打發(fā)時間，和練習(xí)無人機(jī)一起享受著自己的日常鍛煉，期間還與德拉蒙進(jìn)行過兩次對抗演練，據(jù)我觀察，技術(shù)軍士也和我一樣樂于享受這工作間隙的調(diào)劑。盡管他從未直接談及損管方面的話題，但我很快就自行推斷出獸人給輪機(jī)艙造成了相當(dāng)嚴(yán)重的損失，協(xié)調(diào)維修的任務(wù)異常繁重。雖然我竭盡全力想要無視雅斐爾的那些話，但它們還是攪得我心神不寧，而且盡管我知道為確保他的計算結(jié)果正確無誤而自殺式地返回獸人地盤的做法變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)的可能性微乎其微（若是我能再采取些行動，這可能性便幾乎等同于不存在），但我還是無法擺脫這令人不得安寧的感覺，只有在進(jìn)行體育鍛煉時，我才能暫時遠(yuǎn)離它的糾纏。

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也許是出于這個原因，或者也可能是給獸人施以電刑改善了米拉原本郁郁寡歡的心情，我發(fā)現(xiàn)自己再一次不由自主地和那女人黏在了一起。我不認(rèn)為自己依舊像是在費(fèi)德利斯時那樣享受與她的交往，但她對我的熱情似乎沒有半點(diǎn)消退，而且正如我先前提到過的那樣，我在“還魂者號”上的社交活動受到了某種程度的限制。老實(shí)說，起初我對重啟我二人的交往心存疑慮，只要靜下心來仔細(xì)思考這整件事，腦海深處總有一個模糊的聲音基于某些說不清道不明的原因堅稱這是個壞主意。但隨著時間的流逝，加上米拉也著意收斂了自己的潑婦秉性，我開始有些享受與她在一起的生活。也許是過于沉浸其中的緣故，否則我會更加留意掌心的刺癢，它時不時會在看似無害的談話過程中突然跳出來炫耀自己的存在。

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有一段特別的談話一直賴在我的腦子里不肯離去，不過我當(dāng)時并沒有領(lǐng)會它的全部含義。受到我們最近與綠皮交戰(zhàn)一事的刺激，我在與米拉一同享受一頓悠閑的晚餐時，極盡夸張地講述了自己在佩里亞解放作戰(zhàn)中的光輝表現(xiàn)，對于絕大多數(shù)高潮的部分，女人都會信以為真地瞪大雙眼，發(fā)出“嗬”、“啊”一類的驚呼，但隨后她便越過高腳杯的邊緣，用像是瞄準(zhǔn)一般的眼神打量著我。

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“難道你就沒有想過用自己的人生做點(diǎn)兒其它的事情嗎？”她故技重施，和往常一樣刻意地擺出了一副不帶任何感情色彩的模樣，想要假裝自己并不在意這個問題的答案。我有些困惑地?fù)u了搖頭，未曾料到她竟會有此一問。

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“那么你呢？”我將這個自認(rèn)為可笑的問題反拋了回去。米拉的家族掌握著一個帝國世界的統(tǒng)治權(quán)，她從降生的那一刻起就注定要參與行星的統(tǒng)治，她受到的各種教育也無疑都是基于這種假設(shè)，實(shí)際上她和我一樣無法掌控自己的命運(yùn)。自打我被一位有著反常幽默感【注：鑒于凱恩后續(xù)的職業(yè)發(fā)展，我們或許該用“獨(dú)具慧眼”來形容這位官員。】的忠嗣學(xué)院官員認(rèn)定是政委苗子的那一天開始，我的人生就和米拉一樣已然蓋棺定論，注定無法改變，所不同的是我沒有她那般數(shù)之不盡的財富，這無疑使得我的青春期遠(yuǎn)不及她那樣舒服。

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“一直都想?！彼Z氣中突然流露出的渴望令我十分驚訝。隨后她笑了笑，像是毫不在乎這個意外暴露的事實(shí)，接著她聳了聳肩，在自己最為中意的貼身長袍上掀起了幾縷撩人的漣漪，要我說，這個動作依舊使得她看起來像是個妓女。（需要聲明一點(diǎn)，我的話并不是在指摘這不利于維護(hù)她展現(xiàn)給旁人的觀感。）“但我從來都沒能得到這個機(jī)會?！彼B皮地瞥了我一眼?！翱涩F(xiàn)在，情況不一樣了?！?/span>

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“你是指這次遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)。”我沒費(fèi)太大力氣就成功地擺出了一副饒有興致的模樣。我很早就學(xué)會了這一手妙招，這使得我在忠嗣學(xué)院過上了比以往更加易于忍受的生活，而且它還在我后續(xù)的職業(yè)生涯中發(fā)揮了極大的積極作用。

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米拉點(diǎn)了點(diǎn)頭?！澳悴聦α艘徊糠帧！贝藭r的她就像是在醞釀著什么陰謀，整個人便仿佛要給予某種私密的信任，同時又害怕被偷聽的仆人察覺。盡管尤根在我們兩個當(dāng)中更為接近那一角色，而且即便他不在我們的視線范圍內(nèi)，可依舊能夠展現(xiàn)自己那明顯的存在感，但我委實(shí)不認(rèn)為她有必要著重留意那方面的問題?！斑@次出行確實(shí)帶來了很多機(jī)會?！?/span>

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“是嗎？”恐怕即使要了我的命，我都無法看穿她的用意所在。

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她再次點(diǎn)了點(diǎn)頭?！皼]錯?！泵桌@話說得就好像我已經(jīng)領(lǐng)會了她的這番胡言亂語，而她自己也索性選擇了默認(rèn)?！澳蔷褪菐Щ匾晃缓线m的配偶。這樣我父親就一定會立我為繼承人。等軍方整肅了維利迪亞的混亂局面，它需要一個強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)人，而我打算接掌這一角色?！?/span>

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“嗯，真是了不起?！蔽覐?qiáng)忍住想要露出微笑的沖動。直到此時我才終于明白她為何不惜耍弄花招也要登上我們這艘愚人船【譯注：原文為ship of fools，也可理解成“愚人船”這一有著歷史淵源的文學(xué)概念。譯者認(rèn)為其蘊(yùn)含的隱喻與本書乃至本系列小說的背景有著高度的重合，每個人都可以依循自己的理解去做一番深入解讀。】。米拉給自己的定位就是要排除一切想要爭奪總督寶座的對手，以及證明她會不遺余力地保護(hù)自己的家鄉(xiāng)世界。而且如果能在航行的過程中“捕獲”一名星際戰(zhàn)士并且與其成婚，那無疑是上上之選。在我看來，這個想法自然十分可笑，但不知怎地，它竟天真得有些可愛。【注：凱恩在這一點(diǎn)上的表現(xiàn)也不遑多讓。他竟然沒能理解米拉那極為明顯的暗示，這委實(shí)叫人大跌眼鏡。然而我得為他辯護(hù)幾句，必須指出的是，在這次特別的交往之前，凱恩與女性的交往可謂浮于表面，缺乏深度，加上他那時與帝國的貴族階層少有接觸，因此也就難于理解米拉的執(zhí)政野心。】“我想不出還有什么更加靠譜的人選。”

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“我就想聽你這么說?！泵桌瓫_我露出了久違的微笑。我選擇用同樣的笑容給予了回應(yīng)，心下意識到這對于晚上的后續(xù)發(fā)展無疑是個好兆頭，而且必須得說，現(xiàn)實(shí)并沒讓我失望。