公元前200年，漢高祖劉邦被匈奴冒頓單于的鐵騎團團圍困在平城白登山上。505年以后，冒頓單于的后代、匈奴人劉淵在山西左國城宣布自己是漢高祖的后代，建國號為漢。

唐朝的詩人曾經(jīng)寫下了“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山”的詩句。無數(shù)飛將軍曾經(jīng)阻擋了胡馬的南下，但一部分匈奴人卻遷入了中原，并且最終融合在漢族之間。

秦始皇死后，原來駐守在北部邊境的大將蒙恬被迫自殺，邊防松懈。不久反秦起義爆發(fā)，秦軍忙于鎮(zhèn)壓，不再顧及北方邊疆。匈奴趁機南侵，移民大多逃亡。在沒有軍隊守衛(wèi)的情況下，秦始皇耗費了大量人力物力筑起的萬里長城根本無法阻擋匈奴的騎兵。在這樣有利的形勢下，匈奴出現(xiàn)了一位強有力的領(lǐng)袖——冒頓單于。他繼位后，率領(lǐng)匈奴各部東征西討：攻滅了東胡，將其殘余的烏桓和鮮卑趕到了大興安嶺；擊敗了月氏，迫使月氏人從河西走廊的西部遷往中亞；征服了北部的丁零、堅昆等部，擴展到貝加爾湖一帶。匈奴不僅全部收復了被蒙恬奪取的土地，而且繼續(xù)南下，進入戰(zhàn)國時秦、燕、趙的舊地。匈奴號稱擁有“控弦之士(能挽弓作戰(zhàn)的士兵)三十萬”，盛極一時。

秦漢之際，楚、漢和各諸侯忙于爭奪天下，無暇北顧。等劉邦消滅項羽，匈奴的威脅已經(jīng)相當嚴重。高祖六年(前201年)，匈奴圍攻馬邑(今山西朔州市)，駐守那里的韓王信投降后，依仗匈奴的勢力南下太原(今山西中部)，攻至晉陽(今山西太原市西南)城下。七年冬，劉邦率大軍親征，擊敗韓王信和匈奴聯(lián)軍，乘勝追擊。當時連降大雪，天寒地凍，有的士兵連手指都被凍掉。劉邦為了了解實際狀況，不斷派使者進入匈奴地區(qū)觀察。冒頓將計就計，故意將精銳部隊和肥壯的牛羊隱藏起來，沿途只留下一些老弱殘兵和瘦弱的牲口，十幾位使者回來后都說匈奴不堪一擊。劉邦又派劉敬(婁敬)去復查，他的報告獨持異議：“兩國交戰(zhàn)，一般都要壯大聲勢，但我只見到了老弱的士兵和牲畜，肯定是故意造成假象，將精兵埋伏了起來。我以為匈奴打不得?！钡@時三十萬漢軍已經(jīng)越過句注山(今山西代縣西北恒山山脈)，爭先恐后地北上了。劉邦認為劉敬是動搖軍心，將他拘押在廣武(今山西代縣西南)，自己率領(lǐng)騎兵到達平城(今大同市東北)。但漢軍大部分是步兵，遠遠落在后面，只有一部分趕到平城。這時冒頓出其不意，以大量騎兵將劉邦團團包圍在平城東北的白登山，并且切斷了劉邦與后續(xù)部隊的聯(lián)系。整整七天七夜，漢軍無法突出重圍，幾乎彈盡糧絕。劉邦派人突圍找到閼氏(單于的夫人)，送給她豐厚的禮物，讓她在單于面前說好話。正好韓王信的部將王黃、趙利等在約定的時間內(nèi)沒有到達，單于懷疑他們與漢軍合謀，于是在包圍圈上網(wǎng)開一面，劉邦沖出包圍，與大軍會合，匈奴軍隊也撤退了。

但匈奴仍不時侵擾北部邊境，劉邦苦于應(yīng)付，聽從劉敬的建議，實行和親。所謂和親，就是將漢朝的公主(實際上大多是以宗室的女兒或?qū)m女代替)嫁給單于，并饋贈大批物資禮品。和親在一定程度上緩和了匈奴的入侵，但漢朝正忙于鞏固內(nèi)部，加上不斷有漢將叛逃，成為匈奴的幫兇。如燕王盧綰帶著萬余部眾投降匈奴后，上谷以東(今河北北部、遼寧西部一帶)就經(jīng)常成為匈奴侵擾的目標。

呂后時，冒頓自恃兵力強盛，有意挑釁，給呂后送去一封信，大意說：“我孤零零生活在荒野地方，很想到中國游玩。陛下是寡婦，想必也很寂寞。大家都不快樂，何不互通有無？”呂后大怒，召集群臣商議，準備殺匈奴使者，出兵問罪。她的妹夫樊噲請戰(zhàn)：“給我十萬軍隊，我可以橫行匈奴之中?！奔静紖s說：“樊噲應(yīng)該殺頭。當年三十二萬漢軍出征，樊噲是上將軍，高祖被圍在平城，樊噲不能解圍。到今天傷病者剛剛復原，百姓還在唱著紀念平城士兵的哀歌，樊噲卻要讓天下震動，胡說用十萬軍隊去橫行，不是當面欺騙你嗎？況且匈奴人本來就像禽獸一樣，聽了他們的好話不必高興，對他們的壞話也犯不著生氣?！眳魏竺靼诐h朝的實力，就派張澤送去一封復信：“我已年老氣衰，頭發(fā)牙齒都掉了，走路也不成樣子，單于不知哪里聽了傳聞，實際上完全不必降低身份來找我。敝國沒有什么過錯，應(yīng)該能得到你的寬大。奉上御車二輛，駿馬二匹，供你日用。”冒頓也派使者致歉，表示自己不懂得中國禮儀，請求原諒，還回贈了馬匹，雙方恢復和親。

文帝時(前180-前157年)，冒頓單于擊敗月氏，控制了西域的大部分地區(qū)，兵力更加強盛；而漢朝經(jīng)濟尚未恢復，又受到內(nèi)部分裂割據(jù)勢力的牽制，軍事上處于劣勢，只能盡可能維持和親。例如文帝三年，匈奴右賢王入侵，文帝親赴太原，派丞相灌嬰率八萬車騎迎擊右賢王。但濟北王興居發(fā)動叛亂，企圖襲擊滎陽(今河南滎陽市西北)，文帝只得召回灌嬰的軍隊，鎮(zhèn)壓內(nèi)亂。第二年，冒頓單于致書文帝，表面重申和親，實際卻宣揚滅月氏的戰(zhàn)績，宣稱“諸引弓之民并為一家”(所有使用弓箭的百姓已完全合并為一家)，提出“皇帝如不想匈奴靠近邊塞，就應(yīng)該命令你的吏民遷得遠遠的”。

盡管如此，匈奴還是不時入侵。文帝十四年(前166年)，匈奴老上單于(冒頓單于之子)率十四萬騎兵進入蕭關(guān)(在今甘肅固原縣南)，派出巡邏和偵察的騎兵到達雍(今陜西鳳翔縣南)和甘泉(旬邑縣南)，逼近首都長安。漢軍緊急動員，單于在塞內(nèi)留駐月余才撤退，漢軍只能眼睜睜地看著匈奴軍隊出塞，卻無法消滅敵人。匈奴更加肆無忌憚，每年入侵邊境殺人掠奪，受害最嚴重的云中(在今內(nèi)蒙古呼和浩特一帶)和遼東(在今遼河下游和遼東半島)二郡每年要損失萬余人口。

漢朝一方面仍然只能爭取與匈奴和親，另一方面也加強了邊境的防衛(wèi)和報警。文帝后元六年(前158年)，匈奴分兩路侵入云中和上郡(今陜西北部)，各有三萬騎兵，文帝派三支軍隊分別把守北地(今甘肅東部)、句注山和飛狐口(今河北蔚縣南)，又調(diào)集軍隊駐守長安郊外。匈奴軍一度直逼句注山，報警的烽火直達甘泉、長安。數(shù)月后，漢軍推進到邊境，匈奴軍也退回塞外。

在景帝和武帝初年，漢朝始終執(zhí)行和親政策，在與匈奴的邊境貿(mào)易中實行優(yōu)惠，給匈奴不少好處，長城沿線成為漢匈奴間交易的場所。自單于以下的匈奴貴族、首領(lǐng)都喜歡與漢朝交往，長城下人員來往絡(luò)繹不絕。但匈奴小規(guī)模的殺掠依然不斷，漢朝內(nèi)部的陰謀分子也想利用匈奴的武力。景帝即位后，趙王遂暗底下與匈奴勾結(jié)。吳楚七國之亂時，趙王企圖引匈奴兵入境，但因漢軍很快平息叛亂，趙王被圍自殺，匈奴才停止行動。

在平定了吳楚七國之亂后，從漢初以來長期制約著中央政權(quán)的諸侯割據(jù)危機徹底消除，朝廷可以騰出手來全力對付外患了。加上經(jīng)過幾十年的休養(yǎng)生息，經(jīng)濟得到恢復和發(fā)展，積累了充足的物質(zhì)基礎(chǔ)，人口也增加了一倍有余，對匈奴發(fā)動反擊的條件趨于成熟。

元光二年(前133年)，雁門豪富聶壹向武帝獻計，引誘單于入塞，以重兵圍殲。于是武帝派聶壹假裝私自出塞貿(mào)易，引誘單于奪取馬邑城(今山西朔州市)，單于貪圖馬邑的財富，親自率領(lǐng)十萬騎兵進入武州塞(在今山西左云縣)，三十萬漢軍已經(jīng)埋伏在馬邑四周，只等單于進入伏擊圈。在離馬邑百余里的地方，單于見牛羊遍布，卻不見有人放牧，覺得可疑，就襲擊了漢朝一個亭，抓住了正在巡視的雁門尉史(邊境巡視員)。怕死的尉史將漢軍的部署一五一十告訴了單于，單于大驚，立即退兵，漢軍一無所獲。從此匈奴斷絕和親，經(jīng)常攻打邊塞，入侵殺掠。但匈奴已對來自漢朝的物資產(chǎn)生了依賴性，還是要來邊關(guān)購買，漢朝也利用貿(mào)易緩和局勢，雙方的邊境貿(mào)易繼續(xù)進行。

馬邑之圍雖然沒有成功，但漢軍并未受損，經(jīng)過幾年訓練準備，已經(jīng)具備了打擊匈奴的實力。元光六年秋，四位漢將各率一萬騎兵向關(guān)市下的匈奴人發(fā)動襲擊，并攻入匈奴境內(nèi)。但第一仗打得并不順手，除了上谷一路的衛(wèi)青獲得殺死、俘虜七百人的戰(zhàn)果外，公孫賀無功而返，公孫敖損失了七千人，李廣還被匈奴俘獲，好不容易才逃脫。元朔元年(前128年)，匈奴二萬騎兵分幾路入侵，武帝派衛(wèi)青率三萬騎兵出雁門郡，李息出代郡，主動攻擊匈奴，結(jié)果消滅數(shù)千人，取得初步勝利。第二年，衛(wèi)青從云中出擊，直至隴西(今甘肅東部)，又殺、俘匈奴數(shù)千人，收復河套地區(qū)，設(shè)置了朔方郡(治所在今內(nèi)蒙古杭錦旗北)。漢朝整修了蒙恬所筑的長城的關(guān)隘，恢復了秦朝的邊境線。當年還在內(nèi)地招募了十萬移民，遷入新設(shè)的朔方郡。

元朔三年，匈奴軍臣單于死，其弟左谷蠡王伊稚斜自立為單于，軍臣單于之子於單被打敗，投降漢朝。匈奴又接連在邊境入侵殺掠，河套一帶本是右賢王的屬地，所以他不斷在朔方緣邊殺掠。元朔五年，衛(wèi)青率六將軍共十萬軍隊出朔方高闕(今內(nèi)蒙古杭錦后旗東北陰山)，深入六七百里后，出其不意地包圍了右賢王。右賢王雖然逃脫，但其部屬一萬五千人被俘，再也不能對朔方構(gòu)成威脅。第二年，衛(wèi)青又率六將軍與十萬騎兵從定襄出擊，殺、俘匈奴一萬九千多，但漢軍也損失了三千多騎兵，前將軍趙信被俘。趙信本來是降漢的匈奴小王，熟悉雙方情況，他建議單于將主力后撤，引誘漢軍長途出擊，以便待漢軍疲勞后捕捉戰(zhàn)機。

元狩二年(前121年)春，武帝封年輕驍勇的霍去病為驃騎將軍，率一萬騎兵從隴西向河西走廊進軍，一路殺、俘八千余人，還繳獲了休屠王祭天的金人。當年夏天，霍去病又從北地出擊，過居延澤(在今內(nèi)蒙古額濟納旗東、北)，南下至祁連山，前后殺、俘三萬余人。單于因休屠王、昆邪王損失慘重，準備召來殺掉，休屠王與昆邪王聞訊后準備降漢，漢朝派霍去病率軍迎接。昆邪王殺死臨時變卦的休屠王，合并了他的部眾，四萬余人一起降漢，使?jié)h朝獲得了整個河西走廊。河西走廊是匈奴的重要畜牧基地，走廊中段的焉支山出產(chǎn)的顏料是匈奴婦女的化妝品，它們的喪失引起匈奴人極大的哀傷，他們唱道：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色?！钡诙辏P(guān)東大水，漢武帝將七十二萬多災民遷至西北邊疆和河西走廊，以后陸續(xù)設(shè)置了酒泉、武威、張掖、敦煌四郡。漢朝穩(wěn)固地占有河西走廊后，隔斷了匈奴與羌人的聯(lián)系，打開了通向西域的大門。

元狩四年，漢朝出動十萬騎兵，由衛(wèi)青、霍去病率領(lǐng)，分別從定襄、代郡出發(fā)遠征，約定在沙漠以北會師。由于漢軍接連獲勝，百姓紛紛隨軍出征，以便建功立業(yè)，出塞的私馬有十四萬匹，還不包括裝運糧食的。單于撤退了輜重，率精兵在漠北迎戰(zhàn)，被衛(wèi)青一路漢軍包抄，僅與數(shù)百騎突圍而逃，部眾一萬九千人被殺、俘?；羧ゲ∫宦芬矚ⅰ⒎藬?shù)萬匈奴人，在狼居胥山(今蒙古國肯特山)舉行了祭祀儀式，直到接近瀚海(今貝加爾湖)才返回。這次戰(zhàn)役迫使匈奴遠離，大漠以南不再有匈奴的王庭，漢朝的疆域擴展到朔方以西至張掖、居延海一帶，在那里設(shè)置田官，組織五六萬軍人屯田。但漢軍也付出了巨大代價，損失萬余人和十余萬匹馬。漢朝一時無法增加戰(zhàn)馬，加上霍去病于元狩六年逝世，對匈奴的戰(zhàn)事停頓了多年。

由于漢軍無法在匈奴地區(qū)久駐，匈奴的流動性又大，所以漢匈間戰(zhàn)事仍不時發(fā)生，但規(guī)模不太大，對漢朝沒有什么威脅。太初三年(前102年)，漢朝派徐自為在五原塞外數(shù)百里至千余里間修筑了一系列防御設(shè)施，派路博德在居延澤邊建筑障塞。當年秋，匈奴就大規(guī)模入侵邊境，將徐自為筑的城障全部破壞。此后，漢軍仍不斷出擊，但多次失利，損失不小。征和三年(前90年)，貳師將軍李廣利兵敗投降匈奴，漢軍損失數(shù)萬，元氣大傷，不再出兵。經(jīng)過漢軍二十多年的持續(xù)打擊，匈奴人畜大減，加上天災，瀕于困境，自單于以下都希望與漢朝恢復和親。

昭帝始元二年(前85年)匈奴狐鹿姑單于死，子壺衍革單于立，左賢王、右谷蠡王不服，不參加每年的祭天大會，匈奴勢力更加衰落。由于漢朝邊境已建起完整的防衛(wèi)系統(tǒng)，烽火臺報警及時，匈奴的入侵難以得逞。

昭帝末年，匈奴轉(zhuǎn)而攻打西域的烏孫國，聲稱要得到漢朝嫁去的烏孫公主，公主向漢朝求援。宣帝本始二年(前72年)，漢朝大規(guī)模征發(fā)士兵，派范明友、趙充國等五位將軍率二十余萬軍隊分路出擊匈奴，救援烏孫。烏孫也派五萬軍隊，由西向東接應(yīng)。匈奴聞風而逃，漢軍戰(zhàn)追至一二千里之外。派駐西域的常惠與烏孫軍隊攻至右谷蠡王庭，俘獲單于親屬及將士近四萬和大批牛羊，從此匈奴更加一蹶不振。當年冬天，單于為了復仇，率萬騎進攻烏孫，俘獲一些老弱人員，可是在歸途遇到罕見的大雪，人畜凍死，返回的不足十分之一。于是烏孫、丁零、烏桓從西、北、東三方合力進攻，匈奴無力招架，在天災人禍的打擊下，匈奴的人口只剩下十分之三，牲畜損失一半。漢朝出動三千騎兵就能俘獲數(shù)千匈奴人返回，匈奴也不敢進行報復。

宣帝神爵二年(前60年)，匈奴虛閭權(quán)渠單于死，內(nèi)部分裂，日逐王先賢撣率部眾降漢。匈奴內(nèi)亂不止，兩年后分裂為五部，各自擁立單于，相互攻擊。呼韓邪單于一再受到攻擊，甚至被其弟郅支單于逐出了單于庭，所屬左伊秩訾王勸他向漢朝稱臣，尋求支持。甘露元年(前53年)，呼韓邪與大臣商議，大臣們一致反對：“我們匈奴的風俗一向崇尚武力，鄙視降服，靠馬上戰(zhàn)斗立國，所以能威震各族。戰(zhàn)死是壯士的光榮?，F(xiàn)在兄弟爭國，不是兄勝就是弟勝，就是戰(zhàn)死了也有威名，子孫還能當各國的將帥。漢朝雖然強大，也無法吞并匈奴。何必違背古制，臣服于漢，使先單于受到侮辱，讓各國恥笑！這樣就算能得到安定，怎么還能領(lǐng)導各族呢？”左伊秩訾力排眾議：“不然！一個國家有時強有時弱是正常的，現(xiàn)在漢朝正強，烏孫等西域各國都當了它的屬國，而從且鞮侯單于以來匈奴一天天削弱，無法恢復，就是這樣也沒有一天能安穩(wěn)?，F(xiàn)在臣服漢朝就能安全生存，否則就會滅亡，還有什么更好的辦法呢？”爭論了很久，呼韓邪決定聽從他的意見，率領(lǐng)部眾南下至漢朝邊塞附近，派兒子右賢王到長安侍奉皇帝(充當人質(zhì)，以示忠誠)，并準備到長安朝見。郅支單于聞訊，也將兒子送到長安。

第二年，呼韓邪從五原塞入境，宣帝派車騎都尉韓昌專程迎接，沿途七個郡出動兩千多騎兵在大道列隊迎送。甘露三年正月一日，呼韓邪在甘泉宮朝見，宣帝作了特殊安排，讓他享受諸侯王以上的隆重禮儀，并給予大量賞賜。呼韓邪在長安居留月余后回國，要求率部眾駐守光祿塞(今內(nèi)蒙古包頭市西北)附近，一旦有急可以利用漢朝的受降城(今內(nèi)蒙古烏拉特中旗西北)自保。宣帝派長樂衛(wèi)尉董忠和韓昌率一萬六千騎兵，又征發(fā)邊郡的數(shù)千人馬，送單于出塞，董忠等留在那里維護呼韓邪的統(tǒng)治地位，資助的糧食多達三萬四千斛。

元帝初元二年(前47年)，韓昌與光祿大夫張猛將呼韓邪留在長安的侍子送回，并消除了單于的誤會。他們見呼韓邪的部眾日益強盛，足以自衛(wèi)了，不必再畏懼郅支單于，而塞下的資源已滿足不了他們的需要，大臣們也勸呼韓邪北歸。他們恐怕呼韓邪北歸后難以約束，就與單于、大臣們登上諾水(今內(nèi)蒙古艾不蓋河)東山，殺白馬，飲血酒立下誓盟：“從今以后，漢與匈奴合為一家，世世代代不得相互欺騙和攻擊。有進入對方盜竊的，互相通報，將盜賊殺死后贓物歸還對方。一方受到侵略，另一方發(fā)兵相助。誰先違背盟約，將受天的懲罰。讓子子孫孫都遵守?！辈痪?，呼韓邪單于率部眾回到蒙古高原今烏蘭巴托一帶的單于庭，部眾逐漸增加，國內(nèi)安定。韓昌、張猛回長安后，公卿大臣認為他們與匈奴結(jié)盟超出了職權(quán)，并且降低了漢朝的地位，損害了國家利益，應(yīng)該派使者去重新祭天，解除盟約，兩人犯了大逆不道的罪，應(yīng)處死刑。元帝減輕的韓昌、張猛的罪名，只處以罰款，命令維持與匈奴的盟約。

竟寧元年(前33年)，呼韓邪單于入朝，表示愿意當漢朝的女婿，元帝以后宮女嬙(昭君)相賜。呼韓邪十分感激，表示愿意永遠替漢朝守衛(wèi)從上谷至敦煌的邊疆，建議撤銷邊塞，以節(jié)省人力物力。元帝讓大臣商議，大家都認為可行。只有熟悉邊境情況的侯應(yīng)反對，并向元帝詳細說明了十點理由：塞外的陰山有重要的戰(zhàn)略地位，如放棄防守就使?jié)h朝失去了屏障；匈奴一旦強大了還會驕橫，這是它的本性，要安不忘危；中國有禮義刑法，愚民百姓還會犯法，單于難道就能完全約束他的部下？邊防并非單為匈奴而設(shè)，也為了防止其他屬國的降民逃亡；羌人移居塞下，與吏民已有沖突，也需要防止；以往軍隊中有不少因被俘或投降留在匈奴的人，他們的貧困子孫想去投奔；邊疆地區(qū)的奴婢想逃亡匈奴；盜賊罪犯如遠處躲藏，如能逃亡出境，就不易對付；邊防線建設(shè)了百余年，所用人力物力不計其數(shù)，一旦廢棄就再也無法恢復；真的讓單于替漢朝守邊，他一定會對漢朝居功，不斷提出新的要求，要不滿足他，后果就不堪設(shè)想。

元帝聽后，下詔不再討論此事，并派前任大司馬、車騎將軍許嘉為特使向單于通報：“單于的好意我毫不懷疑，但中國四方都設(shè)置關(guān)塞，并不單是防御匈奴，也是為了不使中國內(nèi)部的罪犯歹徒出來害人，以便嚴格執(zhí)行法律，統(tǒng)一民心。”單于表示自己考慮不周，接受了元帝的解釋。直到王莽代漢，邊境牛羊遍野，人口繁衍，城門經(jīng)常到很晚才關(guān)閉，三代人聽不到戰(zhàn)爭警報，百姓不必再服兵役，漢匈間保持了六十年的和平局面。

郅支單于見呼韓邪歸附漢朝，無法取勝，于黃龍元年(前49年)西遷堅昆(今俄羅斯葉尼塞河上游一帶)，以后又遷至康居，建昭三年(前36年)在康居東部郅支城(今哈薩克斯坦江布爾)被漢將陳湯、甘延壽所殺。

綏和元年(前8年)，成帝的舅父王根執(zhí)政，有人向他建議：“匈奴有一塊土地突出，插入張掖郡，出產(chǎn)上等木材，適合制箭桿，如能得到，可以增加邊境的財富，國家擴大了領(lǐng)土，您也建了大功，名垂千古?！蓖醺屜暮罘鍪剐倥魅。瑔斡趦纱瓮妻o，最后上書朝廷報告此事，朝廷只得表明是夏侯藩擅自盜用朝廷名義索要土地，已予處罰。平帝(前1年-5年)初，因匈奴接受了西域車師后王等叛逃者，引起漢朝不滿，特意頒布了四條規(guī)定：匈奴不得接受漢朝、烏孫、西域佩漢朝印綬諸國和烏桓的降人。原來匈奴向烏桓收皮布稅，漢朝監(jiān)護烏桓的官員讓烏桓人不要向匈奴納稅，匈奴興師問罪，俘虜了不少烏桓人。這些都給漢匈關(guān)系蒙上了不祥的陰影。

公元8年王莽代漢后，派五威將王駿等出使匈奴，將漢朝頒發(fā)給單于的“匈奴單于璽”收回，另發(fā)“新匈奴單于章”。收回舊印后，因恐怕單于發(fā)現(xiàn)印文不同后會索回，當天就用斧頭將舊印砸壞。單于認為將“璽”改為“章”是把他的地位降到了諸王一級，大為不滿，上書要求恢復舊印。同時以送回烏桓人為名，調(diào)集一萬騎兵，陳兵朔方塞下。第二年(10年)，西域車師后王企圖逃往匈奴，被漢西域都護但欽所殺，其兄率二千余人投奔匈奴。駐在高昌壁(今新疆吐魯番市東南)的戊己校尉刀護被部屬陳良等人殺死，陳良等劫持吏士和家屬二千余人，在匈奴騎兵的接應(yīng)下到達單于庭。于是王莽下令更名匈奴單于為“降奴服于”，又宣布將匈奴分為十五部，派人攜帶珍寶至塞下招引呼韓邪單于子孫當各部單于。從此，匈奴不斷入塞殺掠，雁門和朔方郡的太守、都尉被殺，被掠的牲畜和財物不計其數(shù)。王莽派遣十二名將軍，征集三十萬軍隊，準備分十路對匈奴發(fā)動全面進攻，為部隊籌集的糧食、物資由江淮、海濱運往北部邊疆，弄得天下騷動。為了同時出兵，先到的部隊駐在邊境等待，但等了幾年，部隊還沒有集合起來，邊境一片蕭條。

東漢初，割據(jù)安定的盧芳在匈奴支持下占據(jù)五原、朔方、云中、定襄、雁門等郡，使匈奴乘勢南侵。光武帝無力對抗，不得不放棄了河套至今山西、河北北部的疆域，將當?shù)匦姓C構(gòu)和百姓內(nèi)遷。

建武二十二年(46年)，匈奴發(fā)生嚴重旱、蝗災，赤地數(shù)千里，人畜大量死亡。建武二十四年，匈奴南邊八部大人共議立呼韓邪單于之孫比為南單于，仍用呼韓邪稱號。他們派人至五原塞向東漢表示“愿永為藩蔽，捍御北虜”，得到接受。同年冬，比自立為呼韓邪單于，匈奴分裂為南北二部。建武二十五年，南匈奴襲擊并俘虜了北單于之弟左賢王，又攻至北單于帳下，俘獲萬余人、五千匹馬、上萬頭牛羊，北單于不得不退卻了千余里地。南單于的地位初步穩(wěn)定，漢朝也將內(nèi)撤的八個郡遷回舊地，漢匈奴邊界恢復到西漢后期的態(tài)勢。南單于派使者去洛陽，尋求漢朝的支持，請求恢復漢宣帝與匈奴的協(xié)議。建武二十六年，漢朝中郎將段郴等去南匈奴，立單于庭于五原(今包頭市西)西部塞八十里處，并允許其部眾遷入云中(今內(nèi)蒙古托克托縣一帶)，朝廷調(diào)運去大批糧食和牛羊給予救濟，還派了常駐聯(lián)絡(luò)官員。由于南匈奴的實力還抵不住北匈奴的攻擊，當年冬，又將單于庭南遷至西河郡美稷縣(今準噶爾旗西北)一帶，段郴和副校尉王郁留駐監(jiān)護，設(shè)立了行政機構(gòu)，每年由西河郡派二千騎兵和五百名由緩刑犯充當?shù)氖勘鴵涡l(wèi)護。南單于接受漢朝的監(jiān)護，同時助漢守邊，將部屬分別派駐在北地、朔方、五原、云中、定襄、雁門、代郡(約自今寧夏、甘肅至河北北部)，為當?shù)卣洚敹?，漢朝每年供應(yīng)南匈奴大量財物、糧食、布帛、牛羊。

北匈奴控制著西域，不時侵擾河西和北方邊境，擄掠南匈奴和漢人。南匈奴中也有些人與北匈奴勾結(jié)。為了斷絕南、北匈奴間的交通，漢朝設(shè)置度遼將軍，在五原曼柏(今內(nèi)蒙古達拉特旗東南)一帶屯兵。永平十六年(73年)，漢軍分四路出擊，竇固、耿忠一路追至天山、蒲類海(今新疆巴里坤湖)，奪回伊吾(今哈密市西)。北匈奴四面受敵，南匈奴從南面作正面攻擊，丁零在北邊抄它的后路，鮮卑和西域各國從東、西兩面左右夾擊，加上接連發(fā)生饑荒和內(nèi)亂，不斷有人南下投漢。

永元元年(89年)，漢將竇憲、耿秉率軍大破北匈奴，北單于逃遁，降者二十余萬，漢軍一直推進到燕然山(今蒙古杭愛山)，刻石紀功而還。第二年，漢軍奪回了由北匈奴據(jù)守的伊吾盧，并派兵與南匈奴軍一起出雞鹿塞(在今內(nèi)蒙古杭錦后旗西)，進攻匈奴，北單于受傷后只身逃遁。永元三年，耿夔率漢軍圍北單于于金微山(今阿爾泰山)，單于率一部分部眾逃往烏孫，北匈奴徹底潰敗，從此離開蒙古高原西遷。4世紀70年代，匈奴出現(xiàn)在歐洲，建立了強大的匈奴帝國。

但東漢的北部邊境并沒有因為北匈奴的潰敗和西遷而安寧，另一個游牧民族——鮮卑很快填補了匈奴留下的空白，成為蒙古高原的新主人，他們與漢朝的沖突也隨之開始。

從中國有可靠的歷史記載開始，中原的農(nóng)業(yè)民族與北方牧業(yè)民族之間的沖突從來就沒有停止過，所不同的只是激烈程度和沖突范圍而已。以往人們往往把沖突的出現(xiàn)歸咎于牧業(yè)民族的野蠻落后、侵略好戰(zhàn)，或者認為是農(nóng)業(yè)民族軟弱無能所致，是相當片面的。

在生產(chǎn)力低下的情況下，牧業(yè)民族只能“逐水草而居”，具有很大的流動性。黃河流域曾經(jīng)是東亞大陸最適宜生產(chǎn)和生活的地區(qū)，牧業(yè)民族曾經(jīng)與農(nóng)業(yè)民族一樣生活這一地區(qū)。但隨著農(nóng)業(yè)民族人口的增加和生產(chǎn)能力的提高，牧業(yè)民族的生存空間不斷被壓縮，到戰(zhàn)國后期已被擠出了黃河中下游，遷到了秦、趙、燕三國的長城之外。

在正常情況下，牧業(yè)民族的遷移范圍并不大，所謂“逐水草而居”，主要是季節(jié)性的或周期性的。但在發(fā)生嚴重的自然災害或外敵入侵的條件下，他們的遷移范圍必定會擴大。一般說來，要獲得了足夠的生存條件或有了充分的安全后，他們的遷移才會告一段落。

秦始皇筑起萬里長城以后，匈奴的生存空間被限制在陰山山脈以北的蒙古高原。盡管北方還有大片處女地，但由于氣候寒冷，匈奴人不可能擴展到貝加爾湖以北。公元前3-2世紀開始，氣候逐漸變冷，嚴寒、干旱、大雪、蝗災成為蒙古高原上的主要災害。東西向的遷移往往同樣難以躲避由北而來的災害，還會遇到其他游牧民族的抵制，向南方的遷移就成為他們最合理的選擇。如果他們的遷移受到限制，殊死的搏斗就不可避免。由于牧業(yè)民族的生產(chǎn)技能——為放牧和狩獵需要鍛煉出來的騎馬和射箭——非常容易轉(zhuǎn)化為軍事需要，在與農(nóng)業(yè)民族的戰(zhàn)爭中他們擁有天然的優(yōu)勢，尤其富有攻擊性和機動性，使他們穩(wěn)操勝券。

在占有農(nóng)業(yè)民族的土地的同時，牧業(yè)民族往往也奪得了糧食、紡織品、生產(chǎn)工具、其他物資、婦女和勞動力。這些戰(zhàn)利品不僅使他們順利地渡過了災難，而且使他們輕而易舉地提高了生活水平，甚至有了積蓄。這使他們意識到，用武力從南方農(nóng)業(yè)區(qū)掠奪物資和人口是趨避災害、獲得財富最容易的手段。而與其他游牧民族的爭奪，付出的代價很大，收獲卻很少。在這種情況下，只要南方農(nóng)業(yè)區(qū)缺乏有力的防衛(wèi)，牧業(yè)民族就會經(jīng)常性地進行襲擊性的掠奪。每當秋高馬肥，牧業(yè)民族的戰(zhàn)斗力最強，又最需要準備過冬的糧食和物資，這類掠奪也最頻繁。

無論是正常的交換，還是掠奪所得，一旦牧業(yè)民族開始消費糧食、食品、紡織品，使用更先進的生產(chǎn)工具和更適宜的生活用具，就會產(chǎn)生更大的需求，逐漸形成依賴性。原始的牧業(yè)民族可以完全依靠畜產(chǎn)品為生，但在食用糧食，穿上紡織品，使用了鐵制工具或武器后，就再也無法斷絕。當茶葉傳入牧業(yè)民族以后，也很快變成了他們的生活必需品。

但牧區(qū)不能生產(chǎn)這些物資，至少不能全部滿足他們的需要，所以他們將這些物資的供應(yīng)視為生命線，中原王朝的供應(yīng)、在邊境開設(shè)的“關(guān)市”、“互市”對他們來說至關(guān)緊要，甚至不可或缺。中原的統(tǒng)治者不了解牧業(yè)民族的需要，或者故意將這些物資的供應(yīng)作為對付他們的手段，往往成為戰(zhàn)爭的導火線。

地理環(huán)境的不同導致農(nóng)業(yè)民族和牧業(yè)民族的生產(chǎn)和生活方式的巨大差異，盡管的確存在著先進和落后，但從本質(zhì)上說，各個民族的文化是與各自所處的地理環(huán)境和物質(zhì)基礎(chǔ)相適應(yīng)的，沒有優(yōu)劣之分。但處于東亞大陸中心、地理條件相對優(yōu)越的農(nóng)業(yè)民族——華夏諸族(以后的漢族)中很少有人認識到這一點，發(fā)達的農(nóng)業(yè)文明使他們在很早就形成了一種民族優(yōu)越感，在春秋時就集中表現(xiàn)在儒家的“夷夏之辨”——中原的農(nóng)業(yè)民族、華夏諸族是夏，周邊的牧業(yè)民族和非華夏族是夷；夏是中心，是文明，是先進；夷是附庸，是野蠻，是落后；夏和夷的界線絕不能混淆。正因為如此，漢朝從皇帝到臣民都很難理解和同情匈奴人，漢朝和匈奴也不容易建立起正常的睦鄰關(guān)系。

漢文帝時一位宦官中行說在出使匈奴時投降，他留在匈奴后，對雙方的情況都有了比較深入的了解，以后代表匈奴與漢使作了一場有意義的辯論(今譯)：

漢使：“匈奴的風俗不尊重老人?！?/p>

中行說駁斥道：“那么就說漢朝的風俗吧！如果家里有人輪到戍邊或當兵出發(fā)時，老人和長輩難道不是將自己暖和的衣服脫下來給他們穿，把自己的好食品給他們帶著吃嗎？”

漢使：“是呀！”

中行說：“匈奴人明確以戰(zhàn)斗進攻為主要任務(wù)，年老體弱的人沒有戰(zhàn)斗力，就將自己質(zhì)優(yōu)味美的食品給強壯的人吃，也是為了自己能得到他們的保護，這樣父子雙方都能獲得長久的安全，怎么能說匈奴人輕視老人呢？”

漢使：“匈奴人父子睡在一個帳篷中。父親死了，兒子娶自己的后母。兄弟中有人死了，就娶他的妻子。沒有衣冠服飾，也沒有宮廷禮節(jié)。”

中行說：“匈奴的風俗，大家吃牲畜的肉，喝它們的奶，穿它們的皮。牲口根據(jù)水草條件，隨時轉(zhuǎn)移。所以情況緊急時人人都能騎馬射箭，平時大家就喜歡隨隨便便。因為沒有什么約束，所以容易管理。國君與臣子的關(guān)系很簡單，全國的政務(wù)就像一個人指揮自己的身體一樣方便。父子兄弟之間相互娶對方死后留下的妻子，是為了防止種族滅絕。所以匈奴再混亂，也要盡量保存自己的后代。你們漢朝的禮法制度雖然詳細，父兄死了子弟不娶他們的妻子，但親屬疏遠一點就互相殘殺，甚至滅絕宗族，干的都是這類事。況且禮法制度太繁瑣了，上下都不滿意；宮室蓋得太好了，勞動力消耗就大。你們通過耕地栽桑獲得糧食和衣服，修筑城墻作為防衛(wèi)，所以百姓一有緊急情況也不會作戰(zhàn)，平時卻整天忙于勞動。可憐你們這些住在土屋子里的人，雖然衣服穿得整齊，帽子戴得漂亮，嘴里夸夸其談，又有什么用處？”

中行說的話雖不無強詞奪理之嫌，卻比漢使更加理直氣壯，他懂得了站在漢人立場上所無法理解的道理：匈奴的風俗、習慣、生活方式、政治制度和價值觀念適應(yīng)了匈奴的自然條件和生產(chǎn)方式，絕不能用農(nóng)業(yè)民族的標準來衡量，而漢人的風俗習慣和生活方式并不是完美無缺的，漢朝的政治制度更不適應(yīng)匈奴的條件?？上М敃r懂得這樣的道理的人太少了，特別是在漢朝方面。

中行說也明白匈奴文化的弱點：他們也要追求物質(zhì)享受，但本地的產(chǎn)品無法滿足他們的需要，所以漢地產(chǎn)的“繒絮食物”對匈奴貴族有相當大的吸引力。中行說向單于建議，將來自漢地的絲織品放在棘草地上踐踏，衣服都撕破，以表明它們不如匈奴的裘皮耐久實用；將漢地運來的食品統(tǒng)統(tǒng)扔掉，以證明它們不如匈奴的奶酪味美；以免匈奴人的生活方式發(fā)生變化，產(chǎn)生對漢人的依賴性。在這一點上，中行說顯然沒有真正理解匈奴人，他的建議自然是徒勞的。

所以，在當時的歷史條件下，漢朝與匈奴的戰(zhàn)爭是不可避免的。匈奴入侵漢朝，在邊境殺掠，當然是侵略，是非正義的，但并非不可理解，在某些情況下有其不得已的一面。漢朝防衛(wèi)自己的邊界完全是正義的，適當予以回擊，以保證邊界不受侵犯，也有其必要。即使對匈奴的打擊超出了防衛(wèi)的限度，同樣有其不得已的一面。

在漢匈之爭中，漢朝還有一個致命的弱點。

匈奴人的生存條件比漢民差，漢民無法適應(yīng)牧區(qū)的生活，而匈奴人卻完全可以生活在農(nóng)區(qū)，尤其是在黃河流域的農(nóng)區(qū)。牧區(qū)大多無法辟為農(nóng)區(qū)，而農(nóng)區(qū)一般都能變?yōu)槟恋?，匈奴人南下后可以將農(nóng)牧界線南移，漢人北上后卻不能將農(nóng)業(yè)區(qū)向北擴大。在當時的生產(chǎn)力條件下，陰山山脈已是農(nóng)業(yè)區(qū)的極限。

在秦漢之際、兩漢之際，匈奴人都曾占有過陰山以南的土地，他們照樣可以在那里放牧和生活。而漢朝的軍隊盡管曾一次次深入蒙古高原，甚至已將匈奴人驅(qū)逐到蒙古高原之外，卻無法在那里久駐，更不能將那里變?yōu)樽约旱慕?，設(shè)置郡縣等行政區(qū)域。因為軍隊或移民都無法就地生產(chǎn)自己需要的糧食，他們所需要的糧食和物資全部要從遙遠的后方運來。在匈奴人與他們的牲畜全部轉(zhuǎn)移后，他們既沒有統(tǒng)治的對象，也沒有作戰(zhàn)或掠奪的目標。即使是給匈奴以重創(chuàng)的戰(zhàn)爭，實際損失往往是漢朝一方面更大。

所以，在漢匈奴沖突中，漢朝往往只能取守勢，匈奴卻往往采用攻勢。匈奴的每次入侵，都會給漢朝造成很大的損失，漢朝的反擊倒經(jīng)常是得不償失，因為在匈奴遠遁時，漢軍出兵再遠，也不會有任何戰(zhàn)果，卻要賠上大量糧食、物資和人員的損失。在漢朝的軍事實力不如匈奴的情況下，采取“和親”政策，不失為一種明智和現(xiàn)實的政策，能夠以較小的代價換來和平，避免更大的損失。

我們應(yīng)該肯定漢武帝反擊匈奴入侵的貢獻，這一努力鞏固了西漢的疆域，也為以后的和平局面奠定了基礎(chǔ)。但還應(yīng)該注意到，真正給邊境帶來持久和平和安寧的是漢宣帝的正確方針。當呼韓邪單于兵敗投降時，他不僅沒有趁機消滅匈奴政權(quán)，而且給予基本平等的政治待遇和充分的物資供應(yīng)，使匈奴能享受體面的和平。漢元帝繼承了宣帝的政策，并且承認了使者未經(jīng)授權(quán)與匈奴立下的平等盟約，支持呼韓邪返回匈奴故地復國。否則的話，六十年的安定是不會出現(xiàn)的。在漢朝四百年的歷史中，與北方游牧民族保持長達六十年的安定局面是空前絕后的，其意義于此可見。

在西漢與匈奴的戰(zhàn)爭中，大批匈奴人因被俘或歸降而被遷入漢境，大部分被安置在邊疆地區(qū)專門為他們而設(shè)置的“屬國”中，“因其故俗”，依然過著游牧生活。少數(shù)被安置在內(nèi)地，逐漸融合于漢族。有的還擔任漢朝大臣或?qū)㈩I(lǐng)，如受漢武帝遺命輔佐昭帝的金日磾，就是匈奴休屠王的太子，以后金氏繁衍為著名的士族。不過，多數(shù)遷入內(nèi)地的匈奴人都沒有留下進一步的記錄，他們?nèi)谌肓藵h人的汪洋大海。

東漢時入居塞內(nèi)的南匈奴，一度有34000戶、237300人，還有很多散居各地的南匈奴人和北匈奴降俘人員未列入統(tǒng)計。長期定居后，匈奴人開始從事農(nóng)業(yè)，以后又渡過黃河進入今山西省，在汾水流域定居。匈奴的上層人物迅速接受了漢族文化，到東漢末年已與漢族士人無異；而底層貧民則被作為奴婢，大量掠買到中原各地。建安二十一年(216年)，曹操將遷入河東的匈奴部眾編為五部，又在并州刺史的治所晉陽(今山西太原市西南)設(shè)匈奴中郎將，監(jiān)護五部，因此匈奴不少上層人士遷居晉陽，其中一些人以后又遷至曹魏和西晉的首都洛陽。漢化了的匈奴貴族為了證明自己的高貴，以漢高祖劉邦曾與匈奴冒頓單于和親為由，自認為劉邦之后，取劉氏為姓。這一支匈奴人中的劉淵以西晉末年建立漢國，劉曜建立趙(前趙)。

匈奴是“亂華”的“五胡”之首(匈奴、鮮卑、羯、氐、羌)，而劉氏匈奴又是匈奴中首先建立政權(quán)的一支。但如果我們不抱任何偏見的話，就不得不承認，這支“亂華”的匈奴人在文化上與被“亂”的華夏族其實已經(jīng)沒有什么本質(zhì)上的差別。據(jù)《晉書·載記》所載，劉淵(元海)七歲遭母喪后，“擗踴號叫，哀感旁鄰，宗族部落咸共嘆賞。時司空太原王昶等聞而嘉之，并遣吊賻”?！坝缀脤W，師事上黨崔游，習《毛詩》《京氏易》《馬氏尚書》，尤好《春秋左氏傳》《孫吳兵法》，略皆誦之，《史》《漢》和諸子，無不綜覽?！蹦睦镞€有一點匈奴人的痕跡？就是他習武，也不是繼承了匈奴尚武風尚的結(jié)果，而是研讀《史記》《漢書》受到了啟發(fā)。他對同門的朱紀、范隆說：“吾每觀書傳，常鄙隨、陸無武，絳、灌無文。道由人弘，一物之不如者，固君子之所恥也。二生遇高皇帝而不能建封侯之業(yè)，兩公屬太宗而不能開庠序之美，惜哉！”(我每次閱讀史書傳記，常瞧不起隨何、陸賈缺乏武藝，周勃、灌嬰沒有文化。道是由人來弘揚的，有一方面不如別人，當然是君子的恥辱。隨、陸二人遇到漢高祖而不能建功封侯，周、灌二位在漢文帝時代卻沒有崇教興學，真是太可惜了！)從此他開始習武，并達到“妙絕于眾，猿臂善射，膂力過人”的水平。劉淵之子劉和，“好學夙成，習《毛詩》《左氏春秋》《鄭氏易》”。另一個兒子劉聰，“年十四，究通經(jīng)史，兼綜百家之言，《孫武兵法》靡不誦之。工草隸，善屬文，著述懷詩百余篇、賦頌五十余篇”。劉淵的族祖劉宣是五部匈奴的“左賢王”，但也是“好學修潔。師事樂安孫炎，沈精積思，不舍晝夜，好《毛詩》《左氏傳》”。

如果說，這些記載可能出于后人的溢美或蓄意“漢化”的話，我們不妨看一下劉淵即漢王位時發(fā)布的文告，這是不可能作假的：

昔我太祖高皇帝(漢高祖劉邦)以神武應(yīng)期，廓開大業(yè)。太宗孝文皇帝重以明德，升平漢道。世宗孝武皇帝拓土攘夷，地過唐日。中宗孝宣皇帝搜揚俊，多士盈朝。是我祖宗道邁三王，功高五帝，故卜年倍于夏商，卜世過于姬氏(周朝)?！沂雷婀馕浠实壅Q資圣武，恢復鴻基，祀漢配天，不失舊物，……自和、安已后，皇綱漸頹，天步艱難，國統(tǒng)頻絕。……董卓因之肆其猖勃，曹操父子兇逆相尋。故孝愍(漢獻帝)委棄萬國，昭烈(劉備)播越岷蜀，冀否終有泰，旋軫舊京。何圖天不悔禍，后帝(劉禪)窘辱。自社稷淪喪，宗廟之不血食四十年于茲矣。

完全是以劉氏漢朝的繼承人自居，一副為祖宗報仇，興復漢室的姿態(tài)。劉淵稱漢王，追尊劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神主。當然，劉淵這樣做是出于政治目的，但顯然已為本族所普遍接受，至少已為上層人士所認同。

由于匈奴曾經(jīng)活動于東北亞至中西亞的遼闊地帶，征服過很多民族，其他一些民族的人口也隨匈奴而內(nèi)遷，如丁零、鮮卑、羯和西域諸族。建立后趙的羯人石勒、建立魏國的丁零人翟氏，他們的先人都是這樣遷入中國的。