?1894年三月，一個初春的夜晚，紫禁城內(nèi)上書房燈火未熄，光緒皇帝仍在批閱奏折，他親政的時候也恰逢晚清歷史上難得的一段好時光。太平天國運動被鎮(zhèn)壓，各地洋務(wù)運動蓬勃開展，連和西方列強(qiáng)的外交也出現(xiàn)了暫時和好的局面，所謂同光中興，給這個已經(jīng)開始腐爛的王朝帶來了一抹生機(jī)。這個夜晚，一封由北洋大臣直隸總督李鴻章遞上的奏折出現(xiàn)在了光緒的案頭，北洋海軍剛剛出巡南洋歸來，李鴻章上奏朝廷，痛陳北洋海軍艦船與裝備已經(jīng)開始落后的事實，即使短期內(nèi)不夠買快船，也應(yīng)為主力艦安裝先進(jìn)的速射炮。

?這樣的奏折，光緒并不陌生，在1888年北洋海軍成軍后，李鴻章多次上書，要求更新海軍裝備。然而，朝廷的財政收入?yún)s捉襟見肘，再加上帝師翁同龢?biāo)嘏c李鴻章政見不合，每每為此事爭論，猶豫中光緒帝只給了一個五個字的批示，該衙門知道。奏折石沉大海，很少人注意過它曾透露出的危險信息，西洋各國船式日新月異，即日本蕞爾小邦猶能節(jié)省經(jīng)費，歲添巨艦，中國自十四年北洋海軍開辦以來，迄今未添一船，恐后難為繼。1894年，農(nóng)歷甲午年，在大清朝和它的鄰國之間一場改變國運的戰(zhàn)爭即將打響，一方蓄勢待發(fā)、一方卻懵然不覺。

?威海衛(wèi)之戰(zhàn)以北洋艦隊全軍覆沒的結(jié)局落幕。（在攻防戰(zhàn)打的過程中，其實中國就沒法兒支撐，但是戰(zhàn)爭還在勉強(qiáng)進(jìn)行著。中國已經(jīng)有個基本原則，我們不去打，保存實力，找準(zhǔn)機(jī)會就和日本達(dá)成妥協(xié)談判，結(jié)果日本不依不饒。中國戰(zhàn)艦按照李鴻章的要求都到港灣里去了，最后出也出不來，日本從山東半島登陸作戰(zhàn)，一下子把威海給圍住了。突圍不出來，日本就先發(fā)勸降信，丁汝昌很快就轉(zhuǎn)給了朝廷，朝廷也沒給答復(fù)，也沒講你可以降，不可以降，沒講。這個時候等到救援的不能達(dá)到，那你怎么辦，突圍突圍不了，最后只能是丁汝昌自殺，兩個副將自殺，之后讓部下去做這種投降）

?二十一日當(dāng)晚，丁汝昌自殺殉國，北洋水師官兵為免資敵，親手引燃了旗艦上的炸藥，轟然巨響中，定遠(yuǎn)巨艦終于沉沒，中國近代化的最高成就北洋艦隊就此覆滅。陸地方面，日軍將李鴻章的淮軍趕出朝鮮后，成立了以朝鮮大院君為首的傀儡政權(quán)，宣布朝鮮獨立，進(jìn)而全面占領(lǐng)中國遼東地區(qū)。自此經(jīng)過三十年自強(qiáng)運動的中國在路上、海上遭到最慘重的失敗。1895年三月十四日，清政府任命李鴻章為頭等全權(quán)大臣赴日議和，四月十七日，李鴻章在《馬關(guān)條約》上簽字。

?《馬關(guān)條約》簽訂六天后，俄國聯(lián)合法國、德國三國向日本發(fā)出聯(lián)合照會，聲稱日本占領(lǐng)遼東半島將威脅北京的安全，并且使朝鮮獨立成為空談，進(jìn)而威脅整個遠(yuǎn)東的和平，日本迫于國際形勢的不利，不得不交還遼東，但條件是另贈五千萬兩白銀的贖回費用，最后在三國協(xié)議下減為三千萬兩。清政府為了巨額的戰(zhàn)爭賠款和贖遼費用開始向俄、法、英、德等各國銀行借款。（利息巨高，借兩億，最后要還六億，要還到1937年）

?甲午戰(zhàn)爭后，列強(qiáng)掀起了瓜分中國的狂潮。1897年，德國占領(lǐng)膠州灣并取得山東境內(nèi)建筑兩條鐵路的特權(quán)。英國則租借了威海衛(wèi)，并拓展了九龍新界，同時要求清朝的長江流域不得出讓他國，法國租借廣州灣，并將云南，兩廣作為勢力范圍。甲午戰(zhàn)后中國人民醒了，他們都在想怎樣才能救中國。

?這里是英國皇家海軍學(xué)院，它曾經(jīng)接納過一批來自福州船政學(xué)堂的中國留學(xué)生，其中包括一位影響后世的偉大思想家被康有為稱為精通西學(xué)第一人的嚴(yán)復(fù)。甲午戰(zhàn)敗兩年后，嚴(yán)復(fù)翻譯的英國生物學(xué)家赫胥黎的《天演論》在《國聞匯編》刊出引起思想界的巨大震動。中國人通過戰(zhàn)敗的屈辱，終于明白優(yōu)勝劣汰的公式在國際政治上的意義。自那以后，通過努力革新改變?nèi)跽叩牡匚蛔優(yōu)閺?qiáng)者，就成為中國人奮斗的目標(biāo)，一個變革的時代到來了。