公元一六一八年，萬歷皇帝朱翊鈞，時(shí)年五十六歲。他和他的臣子們終于用近三十年的荒怠，和沒完沒了的黨爭(zhēng)傾軋與爭(zhēng)吵，迎來了萬歷朝的最后兩年歲月。命中注定，帝國要在皇帝生命的最后兩年開始，為自己以往的茍且、自私、貪婪、短視付出代價(jià)。這個(gè)代價(jià)就是在未來的歲月里，將千百萬人民送進(jìn)水深火熱的同時(shí)，將皇朝送上絕路。此時(shí)的努爾哈赤則已逢花甲之年，這位比萬歷皇帝大四歲的老英雄，在他六十歲時(shí)老當(dāng)義壯，似乎剛剛進(jìn)入生命中最輝煌的時(shí)段。他不再掩飾，將鋒芒直指大明帝國。公元一六一八年，努爾哈赤在赫?qǐng)D阿拉汗王宮發(fā)布了他那著名的郜天七大恨。

該文告發(fā)布的第二天，努爾哈赤揮軍西進(jìn)，次日便一舉拿下遼東重鎮(zhèn)撫順，撫順游擊將軍李永芳投降，一周后，率兵馳援撫順的廣寧總兵及其所部一萬余人全軍覆滅。消息傳來，舉朝震駭。此時(shí)此刻，帝國最高軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)兵部卻沒有人主持工作，早在兩個(gè)月以前，兵部左侍郎崔景榮屢屢上書皇帝，請(qǐng)求退休。這個(gè)時(shí)候皇帝已經(jīng)染上了鴉片煙癮，對(duì)此置之不理。于是這位兵部尚書就封存好國防部大印，自說自話的退休回老家養(yǎng)老去了，導(dǎo)致國防部?jī)蓚€(gè)多月以來沒有人主持工作?；实垡呀?jīng)有很長(zhǎng)時(shí)間不補(bǔ)充各級(jí)各地政府官員的缺額了。中央各部門的官員缺額已經(jīng)達(dá)到了百分之七十，而地方、省、市、縣各級(jí)官員的缺額也已經(jīng)達(dá)到了百分之五十。萬歷四十七年二月，明朝廷才終于將討伐努爾哈赤的各項(xiàng)事宜大體上安排到位，就此發(fā)生了影響重大而深遠(yuǎn)的薩爾滸之戰(zhàn)。截至二月中旬，明軍陸續(xù)集結(jié)到寬甸、遼陽、沈陽、開原、鐵嶺之間四個(gè)地方的部隊(duì)大約是八萬八千五百九十多人，此外還有朝鮮軍隊(duì)一萬人左右，葉赫部落出兵一萬五千人，共計(jì)加在一起，是十一萬三千六百多人。再加上其他土司，各鎮(zhèn)道的散兵游勇，明軍總體上大概有十四萬人上下。這些部隊(duì)倉促集結(jié)在四個(gè)地點(diǎn)，而這四個(gè)地點(diǎn)散布在一個(gè)長(zhǎng)達(dá)四百里的扇面上面，各點(diǎn)之間山高水長(zhǎng)，地形極其復(fù)雜，彼此之間很難互相呼應(yīng)支援。萬歷皇帝和中央政府完全不管千里之外的實(shí)際情況，每天用最高一級(jí)的信號(hào)旗催促出兵。于是前敵最高統(tǒng)帥只好命令四路部隊(duì)分頭前進(jìn)，這四路大軍分別是遼陽總兵劉珽，于寬甸經(jīng)由董鄂路及今天遼寧省桓仁縣，北向攻擊赫?qǐng)D阿拉的東南側(cè)。此路明軍人數(shù)約一萬人，號(hào)稱四萬，一萬人的朝鮮軍也劃歸此一路。東路右翼以遼東總兵李如柏為統(tǒng)帥，此路大軍由遼陽出發(fā)，經(jīng)清河?xùn)|向攻擊赫?qǐng)D阿拉的正面。此路大軍人數(shù)約兩萬五千人，號(hào)稱六萬。中路左翼以山海關(guān)總兵杜松為統(tǒng)帥，集結(jié)于沈陽，沿渾河河谷出撫順，經(jīng)由蘇子河河谷，會(huì)同中路右翼軍李如柏共同攻擊赫?qǐng)D阿拉正面。

此路大軍兵力約三萬人，號(hào)稱八萬。北路以開元總兵馬林為統(tǒng)帥，約一萬人，加上葉赫部落的一萬五千人，兵力約兩萬五千人，號(hào)稱四萬。任務(wù)是集結(jié)于開元、鐵嶺之間，出三岔堡，撫順東北九十里處，進(jìn)入蘇子河流域，攻擊赫?qǐng)D阿拉的北側(cè)。當(dāng)時(shí)據(jù)說是為了在心理上起到恐嚇的作用。大明軍隊(duì)號(hào)稱四十七萬，并且基本沒有進(jìn)行有效的保密工作，致使努爾哈赤對(duì)明軍在行軍路線、行軍時(shí)間、部隊(duì)統(tǒng)帥人選等方面了如指掌。因此，當(dāng)杜松所率領(lǐng)的中路左翼大軍從沈陽出發(fā)后，努爾哈赤已經(jīng)知道這是一支號(hào)稱八萬實(shí)則三萬的部隊(duì)。于是，努爾哈赤調(diào)動(dòng)全部六萬八旗部隊(duì)，將第一次打擊對(duì)準(zhǔn)了杜松所部。三月一號(hào)，杜松在漫天大雪當(dāng)中飲酒賞雪，而且喝的酩酊大醉。然后他趁著酒性度過寒冷刺骨的冰河，導(dǎo)致攜帶輜重的大部隊(duì)根本就沒能過河。他兵分兩路，一路大部隊(duì)留在河對(duì)面薩爾滸山下，渡過河去的另外一部分部隊(duì)由他自己親自率領(lǐng)佯攻界凡山上的吉林崖。在當(dāng)天的早晨，努爾哈赤率領(lǐng)大軍由赫?qǐng)D阿拉出發(fā)，下午到達(dá)薩爾滸山以東界凡山以南的地區(qū)，把杜松的兩支部隊(duì)從中間給隔開，使雙方之間的聯(lián)系完全中斷。努爾哈赤也兵分兩路，一路為六個(gè)旗的兵馬，大約有四萬五千人，前去攻打薩爾滸山下兩萬人的明軍大營。另外一路兩騎兵馬去吉林崖援助，夾攻杜松率領(lǐng)的部隊(duì)。由于雨雪交加，明軍攜帶的槍炮火器受潮以后無法使用。在八旗鐵騎的攻擊之下，明軍大敗，薩爾滸山下大營全軍覆沒。努爾哈赤隨即把得勝的六旗兵馬全部調(diào)到界盤山下，圍攻杜松所在的部隊(duì)。杜松率軍拼死激戰(zhàn)，力戰(zhàn)一夜后陣亡，大明中路左翼軍就這樣全軍覆沒。同樣是在三月一號(hào)這一天，大明北路軍的馬林率領(lǐng)的部隊(duì)到達(dá)了尚間涯，他下令兵分三路，呈品字型駐扎下來互為犄角，三個(gè)營地之間大約相隔了三到四華里。當(dāng)天夜里，馬林接到前鋒營的軍報(bào)，杜松部已經(jīng)被八旗兵包圍，陷入苦戰(zhàn)。馬林得到了這個(gè)消息之后，沒有前去救援，他下令各營之間嚴(yán)密防守，直到杜松全軍覆沒，他也沒有移營一步。三月二號(hào)，努爾哈赤率領(lǐng)八旗兵丁到達(dá)尚間涯，把馬林的大營和其他兩營之間的聯(lián)系切斷，隨后個(gè)個(gè)擊破。馬林僅帶領(lǐng)少量隨從狼狽的逃離了戰(zhàn)場(chǎng)。

和這一路大軍同時(shí)行動(dòng)的葉赫部的一萬五千兵馬，根本就沒有投入戰(zhàn)斗。馬林所率領(lǐng)的部隊(duì)全軍覆滅之后，這一萬五千兵馬悄悄的離開前線回家了。到了這一天晚上，努爾哈赤收攏他所有得勝的大軍，回到了界凡山下，隨即得到偵察兵的報(bào)告，劉珽所率領(lǐng)的南路大軍已經(jīng)到達(dá)了桓仁。李如柏所率領(lǐng)的中路右翼軍也到達(dá)了虎欄。努爾哈赤立刻命令手下幾員大將連夜趕回赫?qǐng)D阿拉防守大本營。因?yàn)槊鬈娮罡呓y(tǒng)帥部在距離主戰(zhàn)場(chǎng)一百多公里之外的沈陽，結(jié)果就導(dǎo)致這四路大軍之間，他們既不互相聯(lián)系，也不互相協(xié)調(diào)行動(dòng)。直到杜松和馬林這兩路大軍已經(jīng)全軍覆沒了。劉挺和李儒柏還完全不知道他們友鄰部隊(duì)遭遇了什么，他們還在各自的位置上傻傻等著攻城的炮聲信號(hào)。三月三號(hào)，努爾哈赤下令殺牛宰羊犒勞部隊(duì)。三月四號(hào)中午，經(jīng)過一晝夜休整后，重新集結(jié)起來的八旗軍隊(duì)，殺向了駐扎在赫?qǐng)D阿拉城外的劉珽大營。戰(zhàn)斗持續(xù)了一天一夜，三月五號(hào)早晨，劉珽及其部下將士大部分戰(zhàn)死，跟在明朝軍隊(duì)后邊的朝鮮軍隊(duì)，目睹了明軍全軍覆沒的慘狀之后，放下武器。全軍投降了努爾哈赤。而李如柏既沒有到達(dá)指定的位置，也沒有按照炮聲的信號(hào)前去攻城。直到從最高統(tǒng)帥部那兒接到了撤軍的命令為止才慌亂撤退，撤退途中混亂踩踏傷亡一千余人，明四路大軍僅李如柏部沒有全軍覆沒。李如柏最后遭到東林黨彈劾還京，最后無法承受世人非議，于天啟元年九月十三日于宅中自殺。這就是在晚明前清歷史上具有重大戰(zhàn)略意義的薩爾滸大會(huì)戰(zhàn)。戰(zhàn)后，明清雙方的戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)完全逆轉(zhuǎn)，努爾哈赤占據(jù)了戰(zhàn)略主動(dòng)地位，大明帝國進(jìn)入全面防守。