概括地說，復調(diào)音樂是兩個或兩個以上各具相對獨立意義旋律的同時進行。換句話說，是由不同的旋律線鋪織成的一個縱向、立體結(jié)構(gòu)的橫向運動。由于縱向結(jié)合的不同方法，形成不同類型的復調(diào)樂曲，如對比式復調(diào)、模仿式復調(diào)、襯腔式復調(diào)，以及二聲部,三聲部、四聲部，還有更多聲部的復調(diào)。

在巴洛克時代，復調(diào)音樂是主要的音樂思維形式。那時代的巴赫是最偉大的復調(diào)音樂作曲家，直到今天仍被公認是最高典范。主調(diào)音樂，是以一條旋律為主要樂思，而其他部分通常作為和聲因素處于服從，陪襯、協(xié)作的地位。大致與歐洲音樂進入古典時期的同時,主調(diào)音樂也取代了巴洛克音樂中復調(diào)音樂的主要地位,成為主要的音樂思維形式。海頓、莫扎特、貝多芬以及所有浪漫派作曲家，總體傾向上是主調(diào)音樂。但復調(diào)音樂在他們的作品中仍然占有重要地位?？梢哉f，沒有任何一位大作曲家是不掌握復調(diào)技術(shù)的。

直到今天，依然如此。

復調(diào)音樂和主調(diào)音樂經(jīng)常結(jié)合起來運用。

復調(diào)音樂和主調(diào)音樂都是多聲音樂。在中國各民族的傳統(tǒng)，民間音樂中，都有復調(diào)音樂的因素。代中國作曲家借鑒歐洲復調(diào)音樂技術(shù)，也創(chuàng)作了一些中國風格的現(xiàn)代復調(diào)音樂。賀綠汀于 1934 年創(chuàng)作的鋼琴曲《收童短笛》，就是中國最早、最成功地運用了復調(diào)技法的作品。

初學鋼琴彈奏的“小巴赫”，稍后的《小前奏曲與賦格》、《創(chuàng)意

曲》都是復調(diào)音樂?！鞍荻颉倍鄶?shù)是主調(diào)音樂，有少量的復調(diào)作品?！败嚑柲?599” 只有最前面的七條是復調(diào)，其余都是典型的主調(diào)音樂?！缎∽帏Q曲》也是主調(diào)音樂，只有少數(shù)幾首的第二樂章是復調(diào)。