最近，美國(guó)NASA放出重磅消息，柔性返回艙（美方稱(chēng)為L(zhǎng)OFTID）試驗(yàn)喜獲成功，而我國(guó)2020年5月的類(lèi)似實(shí)驗(yàn)，則在返回過(guò)程中發(fā)生異常，美國(guó)辦成了我們沒(méi)能實(shí)現(xiàn)的事，是我們落后了嗎？

先說(shuō)結(jié)論：在柔性返回艙技術(shù)上盡管美國(guó)這次實(shí)驗(yàn)獲得了成功，但是我們并沒(méi)有落后，相反我們依舊遙遙領(lǐng)先，原因有二：

第一：我們遲了N年研究，率先獲得成功。

為了實(shí)現(xiàn)敏捷性、低成本的太空物資下行，早在2003年我國(guó)相關(guān)部門(mén)就對(duì)充氣式載入飛行器柔性防護(hù)系統(tǒng)發(fā)展做出研究（《宇航材料工藝，2003年第6期》），航天科工二院于2014年創(chuàng)新地提出采用充氣展開(kāi)技術(shù)，研制出了柔性返回艙這一新型空間運(yùn)輸飛行器。

盡管美國(guó)從20世紀(jì)末，美國(guó)NASA就以大質(zhì)量火星探測(cè)器著落任務(wù)為背景，進(jìn)行了高速充氣式（HIAD）的研究計(jì)劃，驗(yàn)證了充氣式再入氣動(dòng)減速技術(shù)。

到了60年代，載人航天探索時(shí)代，美國(guó)曾有一個(gè)非常瘋狂的設(shè)計(jì)，宇航員只要憑借手提箱大小的逃生裝置就可以實(shí)現(xiàn)從太空降落。

遺憾的是，這僅僅存在于想象中，且不說(shuō)沒(méi)有能耐受近3000度高溫的柔性材料，更不要說(shuō)返回過(guò)程中可能遇到的死亡翻滾。

在以后幾十年里，各種柔性降落方案，都面對(duì)的都是地獄級(jí)別的難題，涉及到機(jī)構(gòu)、材料等一系列難以攻克的課題。

總結(jié)就是在中國(guó)實(shí)施首次低軌試驗(yàn)之前，美國(guó)、俄羅斯都沒(méi)有做過(guò)這個(gè)高度的實(shí)質(zhì)性試驗(yàn)，即便是亞軌道試驗(yàn)除了驗(yàn)證了展開(kāi)試驗(yàn)，降落過(guò)程也以失敗告終。

從這些過(guò)程可以看出，一個(gè)設(shè)想從設(shè)計(jì)到實(shí)施，往往需要幾十年驗(yàn)證才有可能獲得成功，背后拼的是人才和產(chǎn)業(yè)，更是持續(xù)不斷的投入。

而我國(guó)主要面對(duì)的貨運(yùn)版本的充氣式返回技術(shù)，從2014年展開(kāi)研究到2020年實(shí)施近地軌道試驗(yàn)，說(shuō)明中間的測(cè)試都獲得了成功。

2018年，業(yè)界就曾透露：“中國(guó)正在基于空間充氣展開(kāi)、柔性防熱、復(fù)合材料等技術(shù)，開(kāi)發(fā)具有低成本、高承載比特征的新型空間貨物運(yùn)輸飛行器。

在此基礎(chǔ)上，后續(xù)將采用新式復(fù)合材料艙體和新型環(huán)控生保等技術(shù)，形成系列化產(chǎn)品，為空間貨物下行運(yùn)輸，遠(yuǎn)距離物資投送、回收等任務(wù)提供支撐。”

也就是說(shuō)我們用6年時(shí)間走過(guò)別人幾十年的路，這樣算下來(lái)真可謂神速，這也就是我們的后發(fā)優(yōu)勢(shì)。

當(dāng)折疊后直徑為1米，高度為1.5米的裝備，在太空展開(kāi)為3米直徑的空氣熱盾，用柔性材料去對(duì)抗2000度以上的高溫，能夠穿越大氣層，這本身就是一種成功。

第二，研究的用途不同。

國(guó)外的相關(guān)研究基本都是為了火星降落而實(shí)施的，火星空氣稀薄，需要的充氣盾直徑更大，載重更小，所以這次NASA試驗(yàn)的是直徑6米的代號(hào)我哦“LOFTID”橫切充氣空氣殼或隔熱罩的技術(shù)演示，目標(biāo)是適用于幾百千克到2-3噸的無(wú)人著落器降落。

而我國(guó)于2020年5月實(shí)施的是基于返回艙這樣的大型再入試驗(yàn)，雖然返回過(guò)程中出現(xiàn)了漂移，落點(diǎn)偏移比較大。

但是也只是是意味著在陸地著落時(shí)姿態(tài)發(fā)生變化，沒(méi)有實(shí)現(xiàn)“百步穿楊”，并不是燒毀或者是重大失敗。

這意味著我們還是完成了直徑3米級(jí)充氣式返回艙的展開(kāi)、耐高溫、降落試驗(yàn)，屬于世界范圍內(nèi)低軌道試驗(yàn)的首次實(shí)施，這樣的效果已經(jīng)很好了。

“出現(xiàn)異常”只是意味著沒(méi)有達(dá)到理想效果，雖然不能說(shuō)是圓滿(mǎn)成功，但是也不能判定為任務(wù)失敗。

而作為我國(guó)下一代返回艙技術(shù)，在這次試驗(yàn)中成功回收才是關(guān)鍵，意味著我們有了更好的技術(shù)實(shí)現(xiàn)高噸位級(jí)別的返回艙降落。

這次LOFTID再入大氣層，從125公里高度完全膨脹展開(kāi)，經(jīng)歷過(guò)黑障區(qū)之后，返回到距離夏威夷海岸800公里，檀香山以東的地方，與預(yù)計(jì)偏差12公里左右。

隨后，12名回收?qǐng)F(tuán)隊(duì)根據(jù)GPS坐標(biāo)找到它，并且打撈上來(lái)。從外觀(guān)看，基本完好。

應(yīng)該說(shuō)，這是一項(xiàng)創(chuàng)舉，完成了柔性返回技術(shù)的低軌道降落試驗(yàn)，其航電、展開(kāi)、耐高溫等等都經(jīng)受了考驗(yàn)。

值得一提的是，LOFTID航空外殼的外層材料是由碳化硅陶瓷制成，經(jīng)過(guò)多層堆疊，按照重量計(jì)算，其強(qiáng)度超過(guò)了鋼的10倍。

這意味著，NASA不但實(shí)現(xiàn)了材料的突破，也實(shí)現(xiàn)了降落姿態(tài)的基本控制。

這可以算是美國(guó)研究50年的豐碩成果，但是也有瑕疵——落點(diǎn)并不精確，即便是在寬闊的海面上，也出現(xiàn)了較大偏差，與我們2020年的試驗(yàn)如出一轍。

降落成功的消息，讓美國(guó)對(duì)火星降落的新方案充滿(mǎn)了信心，但是還是面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。

NASA團(tuán)隊(duì)在接受采訪(fǎng)時(shí)表示，“每次我們操縱隔熱罩時(shí)，都有可能損壞。在這個(gè)測(cè)試中，我們希望盡可能多地學(xué)習(xí)，因此我們將在恢復(fù)過(guò)程中獲得盡可能多的視頻和照片?！?/p>

可見(jiàn)LOFTID也依舊有很長(zhǎng)的路要走，比如降落的準(zhǔn)確度，以及重復(fù)使用等等。而中國(guó)提前兩年做出相關(guān)試驗(yàn)，其本身就具有更高的先進(jìn)性。

實(shí)際上，作為一種補(bǔ)充降落辦法，其探索意義在于降低成本，提高可靠性，每一次試驗(yàn)都有可能面臨失敗，但是并不意味著誰(shuí)更先進(jìn)，畢竟太空競(jìng)賽的時(shí)代已經(jīng)過(guò)去。

每個(gè)國(guó)家發(fā)展航空的最終目的是為了探索太空，帶動(dòng)國(guó)內(nèi)產(chǎn)業(yè)發(fā)展，不再是你追我趕式的燒錢(qián)運(yùn)動(dòng)。

在筆者看來(lái)，充滿(mǎn)想象力和挑戰(zhàn)性的試驗(yàn)，即便是失敗了，也值得尊敬和期待，畢竟科技背后就是無(wú)數(shù)個(gè)失敗組成的。