中國是個人情社會,人與人相交,禮尚往來，少不了送禮之事。送禮不僅古已有之,而且歷史悠久。遠(yuǎn)古的人是真正詩意地棲居在大地上的,運(yùn)人禮物并不一定是貴重的,人們往來送的大多是植物一類的東西,但把其中的文化隱喻看得很重。諸侯給天子進(jìn)貢,是“厥貢苞茅橘柚”(《尚書》)。

古代早期，士與士初次見面,要送“雉”。雉是野雞,此鳥的特性是一旦遇到危險難以逃脫就自殺。送雉的意思是彼此要像雉一樣為對方“守節(jié)死義”。古人說“士可殺,不可辱”,不是掛在嘴上的,而是在生活中處處以此為勉勵的。其次無論是諸侯之間,還是親朋之間,隔久了未見,就派人到對方領(lǐng)土或家里拜訪,帶上禮物聯(lián)絡(luò)感情。受禮方一般會將對方送的禮物收下以表尊重,等對方離開時再原封不動還給他,以表示心意已領(lǐng),不貪財。
《禮記聘義》就有“以圭璋聘,重禮也。已聘而還圭璋,此輕財而重禮之義也。諸侯相厲以輕財重禮,則民作讓矣"的記載,意思是說,以圭璋為國家禮品,是對送對方聘禮的重視。對方接收聘禮而歸還“圭璋”,是要突出“輕財重禮”的意思,國君親自做表率,謙讓之風(fēng)就會在民間興起?！抖Y記·曲禮》說:“禮尚往來,來而不往,非禮也;往而不來,亦非禮也?！鞭r(nóng)業(yè)社會,人們生活節(jié)奏慢,相對悠閑,心里多少存有點(diǎn)浪漫情調(diào),法不完備的時代,人們行事就靠禮來規(guī)范。