特別的小行星貝努

小行星“貝努”有何特別之處？能讓科學家派遣“冥王號”航天器專程前往“貝努”采樣，并送回地球。

在以前，人類了解行星的手段非常有限，一般都是通過射電天文望遠鏡觀察，或是在地球尋找地外隕石，但這些方法都有局限性。現(xiàn)在，航空航天科學快速發(fā)展，足以支撐人類派遣探測器來到行星表面采樣，再運送回地球。

貝努的引力非常小

貝努是一顆在幾百萬年前就脫離行星帶的小行星，目前正在地球和火星之間運行，它的名稱來源于古埃及不死鳥。貝努的形狀像一顆規(guī)則的金剛石，赤道直徑只有500米左右，在小行星中都顯得非常“嬌小可愛”。

正因為貝努的個頭小，所以它的引力非常弱，其自身的旋轉力經(jīng)常讓貝努表面的大塊巖石發(fā)生移動，但在2018年，科學家才意識到這個問題。

以前，科學家認為貝努的表面非常光滑，所以“冥王號”探測器升空之后，才把貝努作為首選采樣地之一。

冥王號航天器決定對貝努采樣

但冥王號探測器在2018年接近貝努之后，科學家才發(fā)現(xiàn)，貝努的表面到處都是巨大的石塊，這些石塊的位置在過去很長一段時間里發(fā)生了很大的位移。

這是因為大多數(shù)超小型的小行星沒有大氣層和火山，所以它們并不活躍，但由于個子小，引力弱，所以陸地上的巖石非常容易發(fā)生位移，有的巖石甚至被甩進了太空中。

相較于幾百萬年前，如今貝努的公轉軌道更加接近地球，所以才使得冥王號有機會接近貝努，并對其采樣。

冥王號成功采樣

2020年的10月20日，冥王號的采樣器成功觸及貝努，并順利完成采樣工作，48小時之后，NASA接收到采樣影像，證明冥王號已經(jīng)完成了采樣任務，在探索宇宙的歷史中，這必定會留下濃墨重彩的一筆。

可以傳輸回來的圖像中看出，冥王號的采樣頭已經(jīng)采集到了貝努的小行星顆粒，一些顆粒正在緩慢向采樣頭的縫隙處緩慢逸出，科學家判定采樣頭中可能有較大的石塊，頂開了采樣頭的蓋子，才使得顆粒逸出。

樣本正在大量逸出，返回地球成了首要任務

冥王號已經(jīng)超額完成了任務，采樣頭采集到的樣本量已經(jīng)超出了預估量，預計已經(jīng)超過了60克，科學家不得不加快儲存樣本的速度，使貝努上樣本盡快回到地球。這次冥王號所采集到的樣本量，足可以使科學家研究數(shù)十年。

但因為采樣頭樣本逸出，科學家已經(jīng)放棄了“樣本質量檢測”和“制動燃燒”活動，因為任何一次 移動都有可能損失大量樣本，使采樣功虧一簣?，F(xiàn)在科學家們正在致力于將樣本密閉在返回艙中，讓其安全回到地球。

為何要大費周章的對貝努采樣

NASA派遣冥王號不遠萬里前往貝努采樣，其實是為了更好地了解地球，乃至了解太陽系。在幾百萬年前，貝努旋轉著脫離所在的小行星帶，來到了太陽系的地球和火星之間。

只要通過研究貝努的原始巖石，科學家就可以知道太陽系外的行星上存在什么物質，而這些物質很可能幫助人類探究地球物質構成的信息，從而幫助了解地球生命起源于何處。

地球誕生了近46億年，從生命出現(xiàn)至今，地球樣貌已經(jīng)發(fā)生了天翻地覆地變化，科學家認為想要真正地了解地球生命的起源，就需要到?jīng)]有生命的其他行星上去尋找線索。

這是因為地球在內(nèi)部火山、板塊運動的影響下，原來表面最古老的巖石已經(jīng)被風化，推至地幔深處，人類已經(jīng)無法獲得這些最直接的證據(jù)。

所以需要通過太陽系外的隕石來補充了解地球、太陽系、甚至是小行星帶的構成。以后對貝努的研究，就可以確定現(xiàn)有的隕石是否來自小行星帶。

最后

雖然貝努的樣本已經(jīng)逸出大半，但還有少量樣本被保留。冥王號原計劃于明年的9月24日回到地球，貝努樣本會送至美國史密森尼國家博物館內(nèi)，科學家會將這些樣本和已知的隕石進行成分對比。

同時科學家也希望能在貝努巖石樣本中找到地球上從未出現(xiàn)過的元素，使人類對太陽系乃至太陽系外的地質歷史的探索變得更加全面。這樣看來，不死鳥貝努的樣本，可能是送給全人類的禮物。

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