1944年初，美國(guó)陸軍認(rèn)為他們需要一種配備加強(qiáng)裝甲的中型坦克，以便在歐洲戰(zhàn)區(qū)（ETO）即將開始的軍事行動(dòng)中執(zhí)行突擊任務(wù)。

在此之前，他們?cè)?jīng)斷然拒絕了類似坦克改裝計(jì)劃。由于新型的T26E1不能及時(shí)研發(fā)完畢，加之現(xiàn)役的坦克完全不適合執(zhí)行此類突擊任務(wù)，因此決定對(duì)當(dāng)時(shí)美國(guó)陸軍裝備的標(biāo)準(zhǔn)中型坦克M4A3“謝爾曼（Sherman）”進(jìn)行改進(jìn)。

最終，這種坦克成為了M4A3E2突擊坦克，或者被稱為謝爾曼“小飛象（Jumbo）”，只生產(chǎn)了254輛，不到M4系列總產(chǎn)量的1%。但它標(biāo)志性的外形給所有人都留下了深刻印象，成為最容易識(shí)別的M4“謝爾曼”之一。需要提醒的是，“小飛象”這個(gè)名字在任何戰(zhàn)時(shí)檔案中都沒有出現(xiàn)過(guò)，幾乎可以肯定是戰(zhàn)后的綽號(hào)，很可能是模型公司起的。

1944年2月，美國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)部地面部隊(duì)司令部提出了三個(gè)提高坦克生存性能的方案。

第一個(gè)方案采用M4“謝爾曼”的基本型底盤，在前部增加2英寸（50mm）厚的附加裝甲，側(cè)面增加1英寸（25mm）厚的裝甲。一輛“謝爾曼”坦克的改造工作將花費(fèi)200個(gè)工時(shí)，增重3.1噸，這樣的改造工作在前線維修站即可完成。

第二個(gè)方案不是對(duì)現(xiàn)有坦克進(jìn)行簡(jiǎn)單的改造，而是直接制造全新的炮塔和底盤。這種坦克的車體正面鑄造裝甲（靠下部分）厚度為4.5～5英寸（114～127mm），車體正面軋制裝甲（靠上部分）厚度為4英寸（102mm）。側(cè)面裝甲上部增厚至3英寸（76mm），下側(cè)增厚2英寸（51mm），車體后部裝甲為0.5英寸（12.7mm）。包括炮盾在內(nèi)的炮塔裝甲厚度增加到4.5英寸（114mm）。經(jīng)過(guò)這樣的修改，“謝爾曼”坦克的戰(zhàn)斗全重將增加到37噸。相對(duì)于技術(shù)尚不成熟的重型坦克來(lái)說(shuō)，這樣制造的中型坦克重量并不大。裝甲防護(hù)性能比德軍“黑豹”中型坦克要好，而重量卻輕得多，甚至在許多方面比“虎”式重型坦克都要好。

盡管如此，美軍還是考慮到懸掛超載的問(wèn)題。AGF建議增加變速箱的齒輪比，將最高速度24英里/小時(shí)（38.6千米/小時(shí)）降低到18英里/小時(shí)（29千米/小時(shí)）。2月18日，這個(gè)方案通過(guò)原型車得到了證實(shí)，車重增加到37噸。為了防止懸掛崩潰，懸掛系統(tǒng)增加了一些小彈簧。續(xù)航里程達(dá)到500英里（804千米），需要每50英里（80千米）更換一次負(fù)重輪。即便使用加寬的履帶，對(duì)地壓強(qiáng)也從0.76 kg/cm2增加到1?kg/cm2。有一種計(jì)劃是將HVSS與加寬履帶一同應(yīng)用，但這只是部分解決方案，因?yàn)榧幢闶切碌膽覓煜到y(tǒng)，也只是為了34.5噸的坦克設(shè)計(jì)的。

第三個(gè)方案，炮塔裝甲厚度增加到8英寸（203mm），側(cè)面裝甲厚度3～5英寸（76～127mm）。這樣的坦克重達(dá)41噸，對(duì)地壓強(qiáng)1.12 kg/cm2（加寬履帶）1.31?kg/cm2（普通履帶）。這個(gè)方案的坦克并沒有制造原型車。

1944年3月，形成了突擊坦克的概念。采用在T23炮塔基礎(chǔ)上重新設(shè)計(jì)的炮塔，區(qū)別在于裝甲的厚度，即便是炮塔后部的裝甲厚度也達(dá)到了6英寸（152mm）。炮塔尾艙有一個(gè)排風(fēng)扇，外部焊接了一個(gè)0.75英寸（19mm）厚的風(fēng)扇罩。T23炮塔吊籃地板有開口，供存取炮彈使用，而新的炮塔吊籃地板是整體式的。T23炮塔的其他新設(shè)計(jì)，如裝填手的艙蓋和車長(zhǎng)的指揮塔，都沿用到了新炮塔上。新炮塔上并沒有手槍射擊孔。

新炮塔中配備了T110主炮，類似T23炮塔中的M62主炮，但這門75mm主炮的炮盾厚度要大得多：將一塊5英寸（127mm）厚的鋼板焊接到2英寸（51mm）厚的鑄造炮盾上，這樣炮盾厚度達(dá)到了7英寸（178mm）。炮盾下部?jī)蓚?cè)都有切削部分，防止干擾駕駛員和通訊員打開艙蓋。盡管將巨大的配重焊接到裝甲上，但這輛坦克仍然是前重后輕。從理論上講，新炮塔可以安裝一門76mm長(zhǎng)管主炮，但由于這樣做會(huì)惡化前重后輕的趨勢(shì)，因而被迫放棄。配備主炮和吊籃的炮塔重9303千克。

彈藥布置與常規(guī)的M4A3(75)W相同，戰(zhàn)斗室地板上放置了6枚75mm炮彈。如果使用備用彈藥架中的彈藥，需要將炮塔旋轉(zhuǎn)到正確的角度，打開吊籃底部的鋼板，這樣很浪費(fèi)時(shí)間。

5.5英寸（140毫米）厚的鑄造變速箱裝甲進(jìn)行了重新設(shè)計(jì)，將1.5英寸（38mm）厚的裝甲焊接到車體正面上部和側(cè)面，因此首上主裝甲厚度達(dá)到102mm（47°傾角），側(cè)面垂直裝甲厚度達(dá)到3英寸（76mm）。這輛坦克被命名為M4A3E2，空重36噸，配備彈藥之后重量達(dá)到38.3噸。這個(gè)重量沒有包括車組成員，因此不能算是戰(zhàn)斗全重。配備加寬履帶后，對(duì)地面壓強(qiáng)為1 kg/cm2。

為了研究這樣大重量對(duì)M4A3(75)W的影響，將一輛普通的M4A3(75)W坦克增重到37.6噸，進(jìn)行了763千米的行駛測(cè)試。行駛表現(xiàn)良好，甚至比普通的M4A3晃動(dòng)還要小。只是在行駛113千米之后，一個(gè)負(fù)重輪掉了下來(lái)，這是這種坦克唯一的問(wèn)題。

將1225千克的配重安裝到炮塔上，以測(cè)試旋轉(zhuǎn)機(jī)構(gòu)的可靠性。此時(shí)坦克重量達(dá)到38.8噸，經(jīng)過(guò)10千米的特殊測(cè)試，沒有發(fā)生任何故障。測(cè)試表明7噸重的炮塔仍然可以旋轉(zhuǎn)。在坡度為16.7°的斜坡上，需要8～9千克的力才能轉(zhuǎn)動(dòng)炮塔。在坡度為21.8°的斜坡上，需要11～13千克的力才能轉(zhuǎn)動(dòng)炮塔。在橫坡上，炮塔轉(zhuǎn)動(dòng)正常。

在整個(gè)測(cè)試過(guò)程中，沒有發(fā)現(xiàn)嚴(yán)重的懸掛缺陷。盡管結(jié)果相當(dāng)不錯(cuò)，但測(cè)試人員還是建議在履帶兩側(cè)安裝“鴨嘴”加寬板，以改善坦克的行駛狀態(tài)。英國(guó)在獲知這種重裝甲“謝爾曼”坦克的情況后，提出可以在測(cè)試樣車上安裝“阿喀琉斯”自行反坦克炮上的17磅主炮。如果要安裝17磅主炮，就需要切開炮塔吊籃地板，因?yàn)樗鼤?huì)干擾存取更長(zhǎng)更重的炮彈。

由于這種坦克非常特殊，被認(rèn)為是臨時(shí)措施，所以美軍只訂購(gòu)了250輛。1944年夏，英國(guó)對(duì)這種坦克產(chǎn)生了興趣，但遭到了拒絕。這種坦克的生產(chǎn)已經(jīng)在7月結(jié)束，不會(huì)為他們重新開啟生產(chǎn)線。

1944年6月，一輛量產(chǎn)型M4A3E2送往紐約州的尤蒂卡進(jìn)行試車。行駛100千米后，懸掛斷裂。測(cè)試人員表示，必須非常小心地駕駛，并將最高速度限制為19千米/小時(shí)。盡管測(cè)試人員嘗試各種方法提高懸掛系統(tǒng)的使用壽命，但都無(wú)濟(jì)于事。甚至配備了加強(qiáng)螺旋彈簧和附加彈簧的平衡懸架都很快出現(xiàn)故障。行駛763千米之后，12個(gè)外部彈簧中的5個(gè)破損。參與測(cè)試的專家表示，為如此重型的坦克配備垂直彈簧平衡懸掛（VVSS），不可能制造出令人滿意的懸掛系統(tǒng)。但這樣的測(cè)試報(bào)告已經(jīng)為時(shí)已晚，這種坦克的生產(chǎn)已經(jīng)結(jié)束。

8月18日，這輛測(cè)試坦克抵達(dá)抵達(dá)諾克斯堡進(jìn)行測(cè)試。測(cè)試坦克空重36.8噸，加上彈藥和人員重39.2噸。測(cè)試過(guò)程并不緊急，行駛測(cè)試在1945年2月18日完成，里程縮短到933千米。最高行駛速度為37千米/小時(shí)，平均速度只有29～32千米/小時(shí)。

在標(biāo)準(zhǔn)測(cè)試道路上，這種坦克的速度比以往的型號(hào)都要慢得多：M4A3用時(shí)4分17.5秒，M4A3用時(shí)4分44秒，M4A3E2用時(shí)5分18秒。在泥土和斜坡上的機(jī)動(dòng)性較差，測(cè)試人員認(rèn)為倒檔最大速度3.7千米/小時(shí)太慢。行駛測(cè)試過(guò)程中，6個(gè)負(fù)重輪發(fā)生故障。射擊測(cè)試很成功，轉(zhuǎn)動(dòng)炮塔用力是M4A3(76)W的2～3倍，但仍可以接受。

總而言之，軍備委員會(huì)認(rèn)為這種坦克雖然超重，卻仍然適合低速行駛，建議開發(fā)一種配備HVSS懸掛，配備較厚側(cè)面裝甲，提高倒車速度的坦克。

正如對(duì)懸掛系統(tǒng)進(jìn)行的進(jìn)一步測(cè)試所表現(xiàn)出的結(jié)果一樣，軍備委員會(huì)的報(bào)告是絕對(duì)正確的。1945年11月，美軍對(duì)配備了HVSS懸掛的進(jìn)行了測(cè)試，其戰(zhàn)斗全重明顯要比M4A3E2更重，兩輛測(cè)試樣車分別重41.7噸和46.3噸。較輕的樣車在凍結(jié)的原始土壤上行駛6437千米，耗時(shí)273小時(shí)，平均速度達(dá)到23.6千米/小時(shí)。在同一條測(cè)試道路上，普通的M4A3E8平均速度25.4千米/小時(shí)。

46.3噸的測(cè)試樣車使用老式變速箱行駛2198千米之后，換裝了更高傳動(dòng)比的新型變速箱。測(cè)試平均速度從20.6千米/小時(shí)，提高到22.2千米/小時(shí)，這輛樣車共行駛了5777千米。測(cè)試過(guò)程中，較輕和較重的樣車分別有8個(gè)和17個(gè)負(fù)重輪發(fā)生故障。各有6個(gè)懸掛彈簧損壞，較重樣車配備的是加強(qiáng)彈簧。較輕樣車有12個(gè)減震器損壞，較重樣車有16個(gè)減震器損壞?？煽啃运坪醪⒉怀錾?，但這兩種坦克都比M4A3E2重得多，而且平均速度與后者相當(dāng)。從這樣的測(cè)試可以看出HVSS懸掛的性能，確實(shí)比VVSS懸掛要更加突出。

HVSS懸架最終被安裝到專為太平洋戰(zhàn)場(chǎng)設(shè)計(jì)的坦克上：T33突擊坦克。這種坦克配備了一個(gè)新的炮塔，上面裝有噴火器和一門75mm主炮。由于二戰(zhàn)結(jié)束，這種坦克并未投入生產(chǎn)，只改裝了三輛樣車。

T-33突擊坦克經(jīng)過(guò)了嚴(yán)格的測(cè)試，測(cè)試包括了這種坦克的主要亮點(diǎn)——裝甲。1944年底，T33突擊坦克的炮塔進(jìn)行炮擊測(cè)試。

測(cè)試結(jié)果令人印象深刻，M4A3E2證明炮塔很難被擊穿。裝甲較厚，但比預(yù)期的要軟，布氏硬度約201～212。沃特敦實(shí)驗(yàn)室的冶金專家認(rèn)為，只有這樣制造商才能鑄造出符合標(biāo)準(zhǔn)的重裝甲炮塔。實(shí)際測(cè)試中發(fā)現(xiàn)了結(jié)晶扭結(jié)現(xiàn)象，但并不普遍。根據(jù)專家的說(shuō)法，裝甲能夠在常溫下承受打擊，但在-40℃的低溫環(huán)境中，由于強(qiáng)度降低，所以很容易破裂。通?？紤]到裝甲的脆性會(huì)隨著硬度的增加而急劇增加，因此測(cè)試人員將裝甲的質(zhì)量評(píng)為滿意。

炮擊測(cè)試表明，76mm火炮可以在300～400碼（274～366米）距離上，擊穿炮塔側(cè)面，90mm火炮可以在1400碼（1280米）達(dá)到同樣的效果。90mm火炮對(duì)炮塔30°～45°轉(zhuǎn)角處進(jìn)行密集射擊，對(duì)焊接部分造成的損壞很小。90mm火炮發(fā)射初速700米/秒的炮彈，在2100碼（1920米）距離對(duì)炮盾進(jìn)行射擊，最終只有部分擊穿，火炮耳軸軸承被擊毀，火炮很難俯仰，固定火炮配重的焊縫開裂。

尾部防護(hù)很脆弱，測(cè)試期間37mm和75mm炮彈命中炮塔尾艙后跳彈，擊穿車體的頂部。

用90mm火炮射擊時(shí)，炮塔旋轉(zhuǎn)機(jī)構(gòu)和座圈環(huán)的螺栓斷裂。更換高強(qiáng)度螺栓后，實(shí)彈射擊后，只發(fā)生了彎曲，但沒有斷裂。

炮擊坦克前部得到了類似的結(jié)果。90mm發(fā)射816米/秒初速的炮彈，在500碼（457米）距離上對(duì)車體前部進(jìn)行射擊，炮彈無(wú)法擊穿47°傾角的102mm厚裝甲。76mm火炮只有在近距離才能部分擊穿。炮擊測(cè)試過(guò)程中，水平焊縫破裂，但垂直焊縫沒有任何問(wèn)題。

即便是76mm火炮發(fā)射的710米/秒初速的炮彈也能夠擊穿140mm厚的鑄造裝甲，射擊距離約650米。這相當(dāng)于可以被90mm火炮在2500米外擊穿，裝甲較薄的部分可擊穿的距離會(huì)更遠(yuǎn)。連續(xù)被擊中后，固定裝甲的螺栓斷裂，變速箱裝甲向車體內(nèi)部凹陷，最大變形達(dá)到76mm。

車體兩側(cè)3英寸（76mm）厚的垂直裝甲更差一些，76mm火炮可以在1500碼（1371米）距離上以45°角有效打擊。盡管沒有實(shí)際擊穿，但焊縫會(huì)裂開，車體并不會(huì)破裂。

盡管裝甲確實(shí)被擊穿了，但結(jié)果仍然表明這種坦克的防護(hù)等級(jí)有了顯著提高。為了方便對(duì)比，普通“謝爾曼”坦克的前部裝甲厚度為51mm，傾角56°，76mm火炮在640米、90mm火炮在2500米距離上可以有效擊穿。

這種1944年夏生產(chǎn)的坦克沒有來(lái)得及趕上“諾曼底登陸”，M4A3E2在1944年秋才出現(xiàn)在前線。

就算是“謝爾曼”坦克，在雨后的泥濘道路上，也只能排成一路縱隊(duì)小心前進(jìn)。隱蔽的德軍反坦克炮只需要擊毀前面的坦克，后面的所有坦克都會(huì)被堵住道路而變成獵物。這正是M4A3E2可以大顯身手的地方，這種重裝坦克可以輕松承受Flak 36型88mm高射炮的轟擊，更不要說(shuō)德軍更普遍的Pak 40型75mm反坦克炮。在這樣的條件下，美軍運(yùn)用M4A3E2坦克可以獲得非常出色的效果。

1944年11月，第743坦克營(yíng)的一輛M4A3E2被800碼（731米）外的一門88mm高射炮擊中四次，一枚炮彈打在車體前部，跳彈沒有擊穿。另外兩枚命中首上裝甲，同樣沒有擊穿成為跳彈。只有第四枚炮彈擊中炮盾上的觀察孔，最終擊毀坦克。1944年11月14日，第6裝甲師的一輛M4A3E2被88mm高射炮擊中6次，沒有一枚炮彈擊穿。

這種坦克在美軍高層的報(bào)告中得到承認(rèn)和表?yè)P(yáng)。巴頓的第3集團(tuán)軍參謀長(zhǎng)報(bào)告說(shuō)，每個(gè)坦克車組都想要這樣的坦克。第6裝甲師師長(zhǎng)建議，所有的“謝爾曼”應(yīng)該有三分之二是這種型號(hào)的，其余的都配備105mm榴彈炮。艾森豪威爾向華盛頓轉(zhuǎn)交了前線美軍的這些建議。但是，這樣的坦克不會(huì)再有了，在首批250輛（不包括最初的4輛測(cè)試樣車）之后，M4A3E2已經(jīng)停產(chǎn)，并且沒有恢復(fù)生產(chǎn)。

坦克確實(shí)很好，但并不完美。車組成員抱怨說(shuō)，這種坦克的武器與常規(guī)的“謝爾曼”相同。幸運(yùn)的是，美軍倉(cāng)庫(kù)中有100門備用的76mm主炮，其中45門用于改裝巴頓的第3集團(tuán)軍的M4A3E2。同樣，還有用E4-5噴火器取代前列機(jī)槍的，但這種噴火器的效率低，這種改裝并不多。

任何一位坦克兵都希望擁有更強(qiáng)大的火炮和更厚的裝甲，M4A3E2坦克從一定角度上實(shí)現(xiàn)了這些愿望。美軍的這種坦克重量相當(dāng)于中型坦克，防護(hù)能力卻遠(yuǎn)勝于德軍的“黑豹”。同時(shí)，這種坦克不得不犧牲了可靠性，但是美軍的維護(hù)部門盡了最大的努力，對(duì)這種坦克沒有什么特別的抱怨（感慨一下，每行駛80千米更換全部的負(fù)重輪，美軍后勤部門還沒有嚴(yán)重抱怨，真是生猛）。

然而，這樣的坦克很少，已經(jīng)被M4“謝爾曼”成千上萬(wàn)的數(shù)量稀釋。如果取消類似T14之類的測(cè)試項(xiàng)目，以權(quán)力支持T26重型坦克的研制是相當(dāng)合理的決策，那么實(shí)在搞不清楚為何只生產(chǎn)254輛更成熟的M4A3E2。對(duì)M4A3E2幾乎沒有什么技術(shù)層面的改進(jìn)，只是為提高坦克的越野能力，安裝了履帶“鴨嘴”加寬板，只有3輛M4A3E2更換了支撐更重荷載而設(shè)計(jì)的HVSS懸掛，而技術(shù)更先進(jìn)的懸掛甚至都沒有測(cè)試過(guò)。

在第二次世界大戰(zhàn)的討論中，經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)“為什么歐洲戰(zhàn)場(chǎng)上的‘潘興’這么少”的問(wèn)題。這個(gè)問(wèn)題其實(shí)很好理解，決策層根本不希望將這種設(shè)計(jì)并不完善的坦克投入實(shí)戰(zhàn)，特別是還要將沉重的坦克運(yùn)送到大西洋的另一端。M4A3E2是已經(jīng)通過(guò)測(cè)試的成熟型號(hào)，并且比“潘興”輕得多。沒有人可以預(yù)測(cè)未來(lái)，導(dǎo)致這種在戰(zhàn)場(chǎng)上表現(xiàn)非常出色的坦克型號(hào)生產(chǎn)數(shù)量很少。

最后，要介紹的是送往歐洲的250輛M4A3E2坦克，只有8輛完整保存到今天，另外還有一個(gè)單獨(dú)的炮塔，一個(gè)單獨(dú)的車體。留在美國(guó)的4輛測(cè)試樣車，沒有保存下來(lái)。除一個(gè)下落不明之外，可以確定一輛樣車因?yàn)檫M(jìn)行炮擊測(cè)試而破壞，一輛二戰(zhàn)后作為各種不同噴火器的試驗(yàn)車，最后作為諾克斯堡的靶子。還有一輛被送往阿伯丁試驗(yàn)場(chǎng)進(jìn)行進(jìn)一步測(cè)試，可能已被報(bào)廢。第四輛最后一次報(bào)道是1945年出現(xiàn)在賓夕法尼亞州的一座倉(cāng)庫(kù)內(nèi)，可能等待我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)，但很大可能性已經(jīng)被報(bào)廢。

今天，在巴斯托捏博物館里的M4A3E2，并非真正的“眼鏡王蛇”，而是為了紀(jì)念那輛著名的坦克，在一輛M4A3E2進(jìn)行了相同的涂裝，這也是美國(guó)境外唯一幸存的該型號(hào)坦克。而真正的“眼鏡王蛇”在戰(zhàn)后運(yùn)回了美國(guó)。