每隔16個小時，銀河系中就有個家伙會向我們眨眼睛暗送秋波，日復(fù)一日，年復(fù)一年，全然不管你對它有沒有意思。科學(xué)家們對此百思不得其解，因為此前并沒有觀察到這樣的天體，這個神秘奇怪的家伙究竟要干什么呢？

這個天體被稱為NGTS-7，在望遠(yuǎn)鏡里看起來像一顆恒星，英格蘭華威大學(xué)的科學(xué)家被弄得很不自在，決定好好研究一下這個自作多情的家伙。剛開始的時候，他們認(rèn)為它是一顆恒星，可能消化不良，正在不停地打嗝，每打一次就噴出一個耀斑，因而導(dǎo)致短暫變暗。

但仔細(xì)觀察和統(tǒng)計之后，研究人員卻發(fā)現(xiàn)，它打嗝很有規(guī)律，每隔16.2個小時就會變暗一次，這不是見鬼了么？誰打嗝會這么準(zhǔn)時這么銷魂啊，一定是有什么我們還不知道的機制產(chǎn)生了這種規(guī)律性的光變。研究人員放大了拍攝的圖片，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，NGTS-7好像不是一個家伙，而是兩顆恒星！

兩顆恒星怎么會有規(guī)律地變暗呢？外行看熱鬧，科學(xué)家們可馬上看出了門道，這兩顆恒星中的一顆是溫度很低的褐矮星，在我們看起來差不多是黑色的，所以當(dāng)它運行到另一顆恒星前面時，就會擋住它射向我們的光線，導(dǎo)致變暗！

很多人對褐矮星可能沒什么印象。褐矮星也是一種恒星，只是質(zhì)量很小，只有木星的13到80倍。由于質(zhì)量太小不足以點燃?xì)渚圩儯芏嗪职且簧急３痔幾又?，根本不會?jīng)歷核聚變，少數(shù)則被認(rèn)為可以馬馬虎虎進行氘和鋰的核聚變，因而褐矮星表面溫度都很低，一般在幾百K不超過1000K（700多攝氏度）。一些褐矮星溫度非常低，甚至還沒有我們?nèi)梭w溫度高，現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的最冷褐矮星，其溫度僅-48至 -13 ℃，你能想象一顆恒星表面會結(jié)冰嗎？褐矮星或許就有這個可能，科學(xué)家們已經(jīng)在一些褐矮星的光譜中發(fā)現(xiàn)了水和一氧化碳的吸收線。

既然溫度這么低，一些褐矮星當(dāng)然就是不發(fā)光的了，所以當(dāng)它和一顆恒星組成雙星系統(tǒng)的時候，便會出現(xiàn)凌星的現(xiàn)象，讓恒星的光線變暗。當(dāng)然對NGTS-7來說，情況要復(fù)雜得多，由于兩顆恒星距離非常近，每16.2個小時就會互繞運行一周，兩顆恒星可能已經(jīng)互相鎖定了——這可以通過觀察另一顆恒星上的其它陰影（比如太陽黑子）來確認(rèn)，似乎在這對系統(tǒng)中，確實有某種陰影每隔16.2小時就會出現(xiàn)一次。

由于二者距離很近，可能互相鎖定，褐矮星也可能會被另一顆恒星加熱，形成復(fù)雜的氣候，亮度也會發(fā)生變化，導(dǎo)致科學(xué)家們的觀察須更謹(jǐn)慎，當(dāng)然反過來也能獲得更豐富詳實的數(shù)據(jù)。不幸的是，這個系統(tǒng)并不只是雙星，科學(xué)家們的觀察發(fā)現(xiàn)，在更遠(yuǎn)的軌道上，還有一顆和主恒星差不多大的M型恒星，和它們一起組成了三星系統(tǒng)，褐矮星正在復(fù)雜引力的影響下，越來越靠近主恒星，在不久的將來就可能徹底墜入其中，完成絢爛的“煙火”表演——如果這樣的話，我們將觀察到它們變暗的周期會越來越短，時間可能只有500萬年到1000萬年了。

這項研究6月19日發(fā)表在預(yù)印網(wǎng)站arXiv上。