古時指進士。唐代人極看重進士，宰相多由進士出身，故推重進士為白衣卿相，是說雖是白衣之士，但享有卿相的資望。

五代·王定?！短妻浴ぞ硪弧ど⑿蜻M士》：“縉紳雖位極人臣，不由進士者，終不為美，以至歲貢常不減八九百人，其推重謂之‘白衣公卿’，又曰‘一品白衫’?！?/p>

宋·柳永《鶴沖天》詞：“才子詞人，自是白衣卿相?！?/p>

元·吳昌齡《張?zhí)鞄煛返诙郏盒∩徊艢⒄卟?，也是國家白衣卿相?/p>

柳永自稱“奉旨填詞柳三變”，以畢生精力作詞，并以“白衣卿相”自詡。“白衣卿相”一詞出自其詩作《鶴沖天.黃金榜上》，在其另一首《西江月》中也有出現(xiàn)。

據(jù)說宰相呂夷簡六十大壽的時候，派人向柳永討詞作。柳永寫了二首，一首為《千秋歲》（泰階平了），一首是《西江月》：“腹內(nèi)胎生異錦，筆端舌噴長江。縱教疋綃字難償，不屑與人稱量。我不求人富貴，人須求我文章。風(fēng)流才子占詞場，真是白衣卿相?！?/p>

呂宰相先讀了《千秋歲》，倒也喜歡。又看《西江月》，念到“縱教疋綃字難償，不屑與人稱量”，笑道：當(dāng)初裴度修福光寺，求皇甫湜寫文章，每字索絹三匹，看來柳永這小伙子嫌我的酬儀（稿酬）太薄了。等又念到“我不求人富貴，人須求我文章”時，呂宰相就生氣了，大怒道:“小子輕薄，我何求汝耶?”從此銜恨在心。后借機在皇帝面前詆毀。仁宗遂批道”任他白衣卿相，風(fēng)前月下填詞“。柳永再次落第，之后填了那首著名的《鶴沖天》：

“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向，未遂風(fēng)云便，爭不恣狂蕩，何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風(fēng)流事、平生暢。青春都一晌。忍把浮名，換了淺斟低唱?！?/p>

成語用法：偏正式；作賓語；指沒有發(fā)跡的書生