面子工程，這個可以說由來已久，要說這好面子的事，中國人當?shù)诙?，恐怕沒人敢當?shù)谝?。這個優(yōu)良傳統(tǒng)不僅反映在平頭百姓身上，九五至尊的皇帝也是要面子的主。在處理對外關系時，只要外來使節(jié)承認中國宗主地位，仰慕華夏文化，皇帝們就會龍顏大悅、大加賞賜。這就是為大家所熟知的朝貢貿(mào)易。

朝貢體系的雛形是西周時期的“五服”制度?！拔髦艿奈宸剖侵艹瘜鴥?nèi)諸侯及邊疆民族各國所規(guī)定的朝貢制度”，即根據(jù)各地距離國都的遠近來規(guī)定朝貢的貢品等事項。同時也體現(xiàn)出中華文化與生俱來的“華夷之辨”觀念。隨著秦的統(tǒng)一，中央政府對少數(shù)民族和邊遠地區(qū)的開發(fā)，這種觀念得到進一步深化。兩漢大力經(jīng)營西域，與周邊國家的接觸逐漸增多，朝貢體系所涵蓋的范圍不斷擴大。朝貢制度最終定型。

隋唐時期，經(jīng)濟繁榮，國力強盛，巨唐更是打遍天下無敵手，各國紛紛來朝，擴大了對外交往。與宋朝建立朝貢關系的國家有26個，入貢次數(shù)多達300余次。元朝疆域空前遼闊，加之游牧民族不似農(nóng)耕民族那樣保守，因此元朝統(tǒng)治者積極發(fā)展對外關系，并招徠各國入貢。

朝貢體系達到頂峰是在明朝，無論是朝貢國的數(shù)量、朝貢規(guī)模還是組織程度都遠非前代可比。

明初與周邊國家建立起朝貢與回賜制度，外國以向明朝皇帝朝貢而明朝以回賜的辦法進行官方貿(mào)易。這種貿(mào)易在形式上滿足了明朝皇帝以天子自居的虛榮心理，但實際上獲得經(jīng)濟利益的則是周邊朝貢國。“雖云朝貢，實則慕利”，是外國來朝貢的主要目的。對這種朝貢，朱元璋、朱棣等明朝統(tǒng)治者都認識到無法從經(jīng)濟上獲益，但他們始終把重義輕利放在首位。朱元璋多次表示：“諸蠻夷酋長來朝，涉履山海，動經(jīng)數(shù)萬里，彼既慕義來歸，則賚予之物宜厚，以示朝廷懷柔之意?！庇绕涫怯罉纺觊g的“鄭和下西洋”，足跡遠達印度洋乃至紅海，宣揚了國威。同時由于統(tǒng)治者“厚往薄來”的理念，使得眾多國家紛紛來朝，可謂盛況空前。

明朝得知朝貢國多為落后小國，十分體諒其處境，因此對朝貢之物并無所求?！八曋镏挂运a(chǎn)之布十匹足矣，勿令過多，作書其以朕意諭之……凡來朝者，亦明告以朕意?！泵鞒刭n給朝貢使之物，其價值往往要多出朝貢物品的數(shù)倍甚至數(shù)十倍，對朝貢使團所攜帶的商品盡管明初有規(guī)定，需在市舶司抽分(納稅)后在會同館出售，然而市舶司對外來商品抽稅形同虛設，因為無論是朱元璋或朱棣均帶頭破壞了這種制度。朱元璋提出“凡海外諸國入貢，有附私物者悉免其稅”。

朱棣更是認為“商稅者，國家以抑其逐末之民，豈以為利，今夷人慕義遠來，乃欲侵其利，所得幾何?而虧辱大體萬萬矣。”對于外人所攜商品在市場難以售出者，均由明政府出資收購；對于外人出售刀劍等違禁物品，明政府也沒有堅決制止，而是多次加以姑息。正因為有大利可圖，外國朝貢使團并不遵守明朝制定的朝貢時間和人數(shù)上的限制，往往是前次朝貢使團剛走，后次朝貢使團又到，一次使團人數(shù)競達數(shù)百人之多。對于外國朝貢使團這種做法，明朝在接待上盡管不勝其煩，但極少加以拒絕，而是讓大多數(shù)朝貢使團均滿意而歸。對于各國統(tǒng)治者要求明朝賜給歷書、冕服、金印及為其賜封山名等，明朝更是有求必予。在與朝貢國的貿(mào)易中，明朝并沒有從經(jīng)濟規(guī)律上考慮，并沒有過多考慮經(jīng)濟效益，而是把朝貢貿(mào)易當做一種廣交鄰國、發(fā)展友好的政治手段加以使用，這種慷慨大度的做法也贏得周邊國家對明朝的好感。

當然了，朝貢貿(mào)易也對國內(nèi)產(chǎn)生了幾點重要的影響。

1、由于“朝貢貿(mào)易”完全建立在明朝的補貼上，導致了明廷財政的縮減；

2、由于“朝貢貿(mào)易”主要是宣揚“國威”，影響了正常的海外貿(mào)易的發(fā)展，導致了中國逐漸失去唐宋以來海外貿(mào)易的優(yōu)勢地位；

3、由于“朝貢貿(mào)易”是唯一合法的海外貿(mào)易途徑，導致了民間的走私的頻繁，影響了社會的安定。

另外朝貢貿(mào)易最鼎盛的時期應該是鄭和下西洋時期。然而與鄭和下西洋對比幾乎同一時期的西方大航海來說，兩者的利弊基本是完全相反的，一個在文明地、和平地宣揚國威，一個懷著野蠻的、掠奪的野心，一個在不斷地往外送錢，一個在盡力地攫取利益。對于兩者的區(qū)別就看個人價值取向的判斷了吧。