五行，即木、火、土、金、水五種物質及其運動變化。五行中的“五”，是指木、火、土、金、水五種構成世界的基本物質或基本元素；“行”，是指這五種物質的運動變化及其相互聯(lián)系。

用類比的思維方法，《內經(jīng)》把五行學說應用于醫(yī)學。首先是用來和人體的五臟相配合，如肝屬木、心屬火、脾屬土、肺屬金、腎屬水。五行學說認為木、火、土、金、水之間有相互推動的作用，就是所謂“五行相生”；同時也有相互制約的作用，這就是所謂“五行相克”。下圖中可見：鉆木取火——木生火，火的灰變成泥土——火生土 ，泥土蘊含礦物質及金屬——土生金 ，金屬熔后會有水——金生水 ，水滋養(yǎng)樹木——水生木。

五行相生，既互相滋生和助長；金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。五行相生，既互相制約和克服；金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。

五行相生與相克的原理在中醫(yī)的疾病治療中得到了廣泛的應用。例如最常見“虛則補其母，實則瀉其子”的思想。何為實則泄其子？比如吃了上火的食物心火過旺時，如果單瀉心火，會不持久，上火會反復。但如果在這時因瀉脾，則效果完全不同，當心火過旺時，心就會克肺，而肺則會相對虛。而脾為肺之母，這時瀉脾可以做到既讓心臟的火往脾走從而把火散掉，這股氣同時又會輸送到肺來補肺，從而使肺強不被火克，所以這種情況下瀉脾有一舉兩得的效果，起到整體調節(jié)疏導的作用。何為虛則補其母？例如腎水生肝木，腎是母，肝是子，如果出現(xiàn)肝木虛弱癥，不直接補肝，而是補生肝的腎才對癥。