首輔李東陽歷經(jīng)千辛萬苦，終于向明武宗請辭成功，告別內(nèi)閣頤養(yǎng)天年。臨行前，他向朱皇帝強(qiáng)力推薦楊廷和成為下一任內(nèi)閣首輔。

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楊廷和生于英宗天順三年，祖上在元末時(shí)期為了躲避禍亂才遷入到四川新都。其父楊春乃進(jìn)士出身，曾擔(dān)任行人司司正和湖廣提學(xué)僉事等職，是一位治學(xué)和治家全都嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膫鹘y(tǒng)儒生。

1491年，楊廷和因?yàn)閰⑴c編撰《憲宗實(shí)錄》有功而被升為侍讀，成了太子朱厚照的家庭教師，從此與未來老板建立起深厚的師生情意。

1505年，明孝宗駕崩后太子朱厚照登基，就是明武宗。而作為他的師傅，楊廷和也是水漲船高，不斷獲得升遷，很快入閣參預(yù)機(jī)務(wù)，當(dāng)時(shí)的內(nèi)閣首輔是李東陽。

明武宗登基后，日益寵信宦官劉瑾，使得閹黨的勢力迅速膨脹甚至達(dá)到了禍亂朝政的程度。在首輔李東陽的有意安排下，楊一清積極展開分化瓦解，說動太監(jiān)張永冒死彈奏劉瑾的罪行，終于將其成功誅殺。

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首輔李東陽在平定劉瑾之禍后，再一次開啟了自己的“乞退模式”，通過情真意切的奏折和聲淚俱下的言辭，終于打動了明武宗，同意他告老還鄉(xiāng)。自此開始，楊廷和被任命為大明王朝的第二十位內(nèi)閣首輔。

伴隨著大太監(jiān)劉瑾被誅殺，明武宗并沒有消停太久，很快又開始寵幸武將江彬和太監(jiān)錢寧等佞幸小人。甚至于，他還賜以國姓將江彬收為義子，與他一同出入“豹房”長期淫亂，絲毫不顧及皇家體面和江山社稷。

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面對武宗如此嚴(yán)重的失德之舉，首輔楊廷和多次直言勸諫，可惜完全沒有效果。他和前任首輔李東陽一樣，逐漸對朱厚照這個(gè)混賬皇帝徹底失望。

1521年，武宗駕崩于豹房之內(nèi)，這個(gè)霍霍了一輩子的荒淫皇帝，終于被自己給玩兒死了。而且，他死后還留下了一堆棘手的問題，比如死因，比如無嗣。

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皇帝已經(jīng)死了，接班人卻還沒影兒，這成了大明王朝的首要任務(wù)。如何擇立新君？

首輔楊廷和沒有慌亂，他依據(jù)《皇明祖訓(xùn)》的規(guī)定，在“父死子承”難以繼續(xù)時(shí)，主張“兄終弟及”。經(jīng)皇太后同意，首輔楊廷和提出由憲宗皇帝之孫、孝宗皇帝之侄、武宗皇帝之堂弟，也就是興獻(xiàn)王長子朱厚熜繼任為君，他就是聞名后世的嘉靖皇帝。

在這三十七天的權(quán)力真空期內(nèi)，楊廷和再無朱皇帝的掣肘，他大刀闊斧的進(jìn)行了一系列的改革，廢除了武宗時(shí)期的一系列弊政，贏得朝野上下的交口稱贊。

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在內(nèi)閣的竭力輔佐下，嘉靖初年時(shí)就結(jié)束了武宗時(shí)期的頹勢。據(jù)《明史》記載:

世宗御極之初，力除一切弊政，天下翕然稱治。

楊廷和對于新帝抱有極大的期望，而嘉靖本人也感念楊廷和的擁立之功，兩人相處的非常融洽。不過，這段“君臣的美好歲月”卻沒有持續(xù)太久，隨著一場史無前例的爭執(zhí)而徹底斷送，這就是“大禮議之爭”?！　?/p>

這是一場沒有硝煙的戰(zhàn)爭，雙方都損失慘重。嘉靖帝傷得很重，以致于他今后一生都在提防文官；楊廷和傷得更重，不僅君臣關(guān)系徹底決裂，他也被罷職永不起用。

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1529年，被罷職后的楊廷和在四川老家郁郁而終，享年七十一歲。嘉靖聞訊后，因?yàn)橥春奁淙司共蛔焚?，也不賜謚號。一直到了明穆宗登基，楊廷和才被追贈為太保，謚號“文忠”。據(jù)《明史·楊廷和傳》記載:

帝慨然曰：“此楊廷和功，不可沒也。”

縱觀楊廷和的一生，他稱得上是封建社會中的一代杰出政治家。其人雖多有政治手腕，但卻博學(xué)鴻儒，公忠體國，積極扭轉(zhuǎn)了武宗時(shí)期的許多弊政。尤其在“大禮議之爭”中，姑且不論爭論的內(nèi)容是否正確，爭論的必要是否存在，單就他那份堅(jiān)韌不屈的氣節(jié)，就值得后人所稱頌。