從漢初到武帝即位以前，西漢統(tǒng)治者皆奉行“黃老之學(xué)”的“無為而治”。這套統(tǒng)治策略對除秦苛政之弊、“休養(yǎng)生息”、恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)、安定封建社會秩序，無疑起了重要作用。然而，這種“無為而治”的“黃老之學(xué)”基本思想乃是“柔身以寺（待）之時(shí)“信能無欲，可為民命“上信無事，則萬物周扁（遍），分之以其分，而萬民不爭”反映在對內(nèi)對外的統(tǒng)治政策上自不免有其姑息，妥協(xié)的一面。

在“無為而治”之下，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)雖有一定程度的發(fā)展，但因封建政府對農(nóng)民控制得較松，許多農(nóng)民為逃避賦稅而脫離戶籍，這種脫籍的農(nóng)民被稱為“亡人。

正如有人指出的：“西漢的生產(chǎn)發(fā)展是和漢王朝的戶口控制成反比例的?！疂h興七十年’時(shí)期，漢王朝控制的農(nóng)民較少

在經(jīng)濟(jì)方面，經(jīng)過漢初幾十年的恢復(fù)，已積累起足夠的財(cái)富，具備一定實(shí)力。這樣，主張“無為”的“黃老之學(xué)”，顯然已不適應(yīng)加強(qiáng)中央集權(quán)的需要。西漢王朝需要一個(gè)強(qiáng)有力的中央政權(quán)，加強(qiáng)專制。而要使這個(gè)政權(quán)的統(tǒng)治強(qiáng)化，必須首先改變那種軟弱無力的“無為而治”，代之以強(qiáng)化中央集權(quán)的政策，這就需要有一個(gè)明確的指導(dǎo)思想和有力的統(tǒng)治理論，于是，統(tǒng)治思想必然發(fā)生變化。這種變化雖已從漢景帝時(shí)期就已逐漸開始，但最終完成則是在漢武帝即位之后。

漢景帝后元二年（前141年）正月，甲子，48歲的漢景帝劉啟離開人世，16歲的太子劉徹繼位，是為漢武帝。劉徹能得以繼承帝位，是宮廷內(nèi)部一場斗爭的結(jié)果。

在宗法制的封建社會，統(tǒng)治階級內(nèi)部的政治斗爭，往往反映在皇室貴族親屬間的矛盾中。

劉徹生母原非皇后，而是宮內(nèi)的美人，她本是槐里人王仲之女。王美人之母，即王仲之妻名臧兒，原是西漢初叛王臧荼之孫女。既為叛王之后，所以臧兒所嫁之王仲，當(dāng)無任何社會地位。臧兒與王仲生一女后，王仲去世，臧兒再嫁長陵田氏，又生二子，取名田蚡、田勝。文帝時(shí)，臧兒的長女被獻(xiàn)入太子劉啟宮中，并得到寵幸，被封為“美人”，就在劉啟即位的景帝初元元年（前156年）七月，生下劉徹。初元四年（前153年），4歲的劉徹被立為膠東王。此時(shí)被景帝立為太子的乃是另一寵妃齊栗姬所生之子劉榮。而劉徹只不過是漢貿(mào)景帝十四個(gè)王子中的一個(gè)，幾乎沒有繼承皇位的可能性。

但是，宮廷內(nèi)部的一場斗爭，卻改變了劉徹的命運(yùn)。原來，景帝之姐長公主劉嫖與景帝同出于文帝的皇后竇氏，嫁與貴族陳午，生女名阿嬌。劉嫖有此家世背景，又恃與景帝為同胞之尊，常干涉宮內(nèi)事務(wù)。景帝立長子劉榮為太子實(shí)，長公主劉嫖為了鞏固自己的地位，想把自己的女兒陳阿嬌嫁給劉榮，可是粟姬看不上她女兒，如此，劉嫖便記恨上了粟姬等人，因?yàn)橥醴蛉说倪\(yùn)作和討好（數(shù)歲長主抱著其膝上，問曰："兒欲得婦不？"膠東王曰："欲得婦。"長主指左右長御百馀人，皆云不用。末指其女，問曰："阿嬌好不？"於是乃笑，對曰："好，若得阿嬌作婦，當(dāng)作金屋貯之也。）如此一來劉嫖就對劉徹上了心，想把自己的女兒嫁給劉徹，并讓她當(dāng)皇后，于是就設(shè)法使景帝改立太子。她不斷在景帝面前散布不利于栗姬之言論，慫恿景帝廢栗姬。而且粟姬嚴(yán)重的傷了景帝的心，本來是景帝時(shí)日無多，想讓粟姬好好照顧其余皇子，結(jié)果粟姬卻辱罵景帝，導(dǎo)致瀕臨死亡的景帝，又多撐了幾年（是時(shí)皇后無子，立栗姬子為太子?；屎蠹葟U，栗姬次應(yīng)立，而長主伺其短，輒微白之。上嘗與栗姬語，栗姬怒弗肯應(yīng)。又罵上老狗，上心銜之。）這件事后景帝十分討厭栗姬。初元七年（前150年），栗姬失寵后憂忿而死，太子榮亦被廢為臨江王。

太子劉榮被廢原因主要在于粟姬的低智商，長公主劉嫖的謠言，不斷的抹黑粟太子，散布不利于粟太子的流言。在這太子廢立其中。也有許多大臣支持廢太子而非劉徹。周亞夫和竇嬰多次勸誡景帝不能廢除太子 ，因?yàn)樘硬]有犯錯(cuò)誤。無錯(cuò)而廢立太子不能這么做。多次于景帝爭辯。甚至還有許多大臣上書立粟姬為皇后，這是王夫人對太子的最后一擊，故意讓大臣上書封皇后，這一點(diǎn)正好觸碰了景帝的阿喀琉斯之踵。景帝此人氣度狹隘的同時(shí)，也很是刻薄寡恩。得罪他的鄧通被餓死在街頭，觸怒他的張釋之一輩子在地方在諸侯國相。吳太子與景帝下棋，更是被景帝打死。如此脾氣可想而知景帝此時(shí)的表現(xiàn)了。他脾氣上來了，立馬斬首了上書者大行（官職）王恢，廢除了粟太子，趕往地方當(dāng)諸侯王，將粟姬囚禁在冷宮。（王夫人知帝望栗姬，因怒未解，陰使人趣大臣立栗姬為皇后。大行奏事畢，曰：“‘子以母貴，母以子貴’，今太子母無號，宜立為皇后。）

景帝在廢除粟太子后，忌憚粟太子勢力太大，不少大臣是其支持者，也怕在發(fā)生呂后死，關(guān)中諸侯王立馬作亂的故事，所以派遣人將廢太子（借口宗廟問題）召喚到長安。派遣蒼鷹郅都審問他，在郅都的逼迫下，太子悲恐交加。居然以自殺為結(jié)局，而景帝居然沒有責(zé)怪郅都甚至連都不給廢太子一些體面，說郅都逼死太子是忠臣。后來竇太后賜死了郅都（臨江王徵詣中尉府對簿，臨江王欲得刀筆為書謝上，而都禁吏不予。魏其侯使人以間與臨江王。臨江王既為書謝上，因自殺。）

當(dāng)初廢太子離開了的時(shí)候，景帝征榮覲見。劉榮一行由江陵北門出發(fā)。上車后，車軸折斷而車被廢棄。

江陵父老流涕竊言曰：“吾王不反矣

劉榮死后，有燕數(shù)萬銜土置于冢上，百姓皆憐惜臨江閔王。這些無不說明了景帝廢太子的不得人心。太子無錯(cuò)而廢之。

而且這件事還導(dǎo)致了劉榮的同胎兄弟劉德的悲劇，作為廢太子親兄弟的他 天然的繼承了廢太子的政治遺產(chǎn)。而劉德卻在做一些與他諸侯王王身份非常不符合的事情。劉德于灰盡之余纂亡散篇卷，僅而復(fù)存"。

足跡踏遍魯燕趙魏，尋尋覓覓為國求書。劉德不畏勞苦，身體力行，凡聞民間有善書者，則親自前去收求出重金購之，并命人重抄一份留與百姓。對不愿出讓者，則好言求之，從不采取強(qiáng)制手段，由此劉德賢名遠(yuǎn)揚(yáng)，眾多知識分子和百姓，都不遠(yuǎn)千里，攜先祖舊書，前來奉獻(xiàn)， 劉德均給予重用和獎(jiǎng)費(fèi)。所得之書，有《詩》、《左傳》、《周官》、《禮記》等多達(dá)幾十種。數(shù)量之多，充滿樓閣，據(jù)載 "其量可與漢朝" 政府相同等。

劉德曾下令修筑日華宮，“置客館二十余區(qū)，以待學(xué)士”。而劉德自己的奉養(yǎng)沒有超過賓客。

結(jié)果武帝對劉德說，孝武帝艴然難之，謂獻(xiàn)王曰：‘湯以七十里、文王百里，王其勉之?！ǐI(xiàn)）王知其意，歸即縱酒聽樂，因以終。

漢武帝的意思是：殷商湯王、周文王姬昌，都是由地方方圓七十里與百里的小國之王而奪取天下的古代賢王。漢武帝劉徹這樣告誡劉德，其用意當(dāng)然十分明顯：你劉德要謹(jǐn)守諸侯藩王的身份，不得覬覦漢朝神器。這對衷心獻(xiàn)書、渴望漢朝儒學(xué)昌盛的劉德來說，無疑是當(dāng)頭棒喝。且劉德所獻(xiàn)書籍被朝廷有意藏之秘府、暗處倉庫而未有發(fā)揮作用；所獻(xiàn)雅樂雖然也讓樂官演習(xí)，但并不常為朝廷所用。

心灰意冷的劉德回到封國后，縱酒聽樂，自我麻痹。四個(gè)月后，劉德命歸黃泉，享年不足五十。

廢除太子，景帝也付出了許多代價(jià)，罷免了竇嬰等許多支持太子的大臣（栗太子廢，魏其數(shù)爭不能得。魏其謝病，屏居藍(lán)田南山之下），還逼死了丞相周亞夫（吏捕條侯，條侯欲自殺，夫人止之，以故不得死，遂入廷尉。因不食五日，嘔血而死。國除。）對于景帝忠心耿耿的郅都，甚至被護(hù)雛心切的竇太后賜死，連景帝都不能阻止，只能眼睜睜看著自己的大臣死亡（竇太后乃竟中都以漢法。景帝曰：“都忠臣?！庇屩?。竇太后曰：“臨江王獨(dú)非忠臣邪？”於是遂斬郅都。）

而在劉徹能當(dāng)上太子中他的外戚勢力也是起著非常重要的作用比如武安侯田蚡在奪太子之位的時(shí)候，為了王夫人提供了非常多計(jì)謀（蚡辯有口，學(xué)槃?dòng)壑T書，王太后賢之）麾下非常多謀士為武安侯出謀劃策，奪取太子位（太子立，稱制，所鎮(zhèn)撫多有田蚡賓客計(jì)筴，）

景帝死后，劉徹就這樣順理成章地登上帝位，這就是漢武帝。在漢武帝當(dāng)政之初，其祖母竇太后（后為太皇太后）、母王皇后（后為太后）、舅田蚡在政治舞臺上均起過重要作用。