八王之亂后，司馬睿聽從王導建議遷鎮(zhèn)到建康。南遷后王導以“鎮(zhèn)之以靜，群情自安”? ?政策穩(wěn)定政權，他藉由當?shù)孛款櫂s、賀偱為引，進而獲得吳姓世族的擁護。而后大量北方世族及皇族衣冠南渡。公元316年十一月，晉愍帝在長安被劉漢國大軍劉曜的軍隊俘虜，次年即被毒殺。在王導號召下共同支持司馬睿，使得江南諸州次第歸附，東晉得以偏安。

東晉立國不久，就發(fā)生了王敦叛亂。王敦，字處仲，瑯邪臨沂人，士族出身，王導的從兄，娶晉武帝司馬炎的女兒襄城公主為妻。早年間，王敦任給事黃門侍郎、青州刺史，東海王司馬越掌權時，任揚州刺史?，樼鹜跛抉R睿移鎮(zhèn)建康時，召為軍咨祭酒，后又繼任揚州刺史、都督征討諸軍事。

此后，王敦率軍清滅了江州刺史華軼的叛亂勢力，又率軍鎮(zhèn)壓了荊湘流民起義，立下赫赫戰(zhàn)功，不久

升任鎮(zhèn)東大將軍、開府儀同三司，加都督江、揚、荊、湘、交、廣六州諸軍事、江州刺史，封漢安侯，坐鎮(zhèn)湖北江陵。

當時，東晉的經濟、軍事重心全在荊、揚二州，王敦掌握長江中上游的軍隊，“統(tǒng)轄州郡，貢賦人己，將相官吏多出其門”，因此得以專擅遙控朝政，直接威脅到東晉皇室的利益。時間一長，司馬?？删统圆幌闼恢?，經高人指點，他提拔江南本地士族戴淵、劉隗、刁協(xié)等人，用以分割王氏族的權利。

太興三年(320年)，司馬睿改任湘州刺史甘卓為梁州刺史，王敦便上疏，要求任命自己的親信從事中郎陳頒擔任湘州刺史，遭到司馬睿委婉拒絕。不久司馬睿派譙王司馬承移鎮(zhèn)湘州，王敦聞訊大怒，上表陳說有小人離間忠臣和皇帝的關系，希望皇帝考慮自己的請求。司馬睿見到奏表后，更加忌憚王敦，一面追加他的榮譽頭銜和待遇，一面任命劉隗為鎮(zhèn)北將軍，戴淵為征西將軍，名義上是為討伐石勒，實則是為防備王敦。

永昌元年(322年)正月，王敦從荊州起兵，以誅劉隗為名進攻建康。司馬睿聞訊大怒，親自披甲率軍出城郊迎敵，一面命劉隗等人率部勤王。王敦的軍隊一路開到石頭城下(建康西邊的軍事要塞)，守將周札開城投降。

次后，王敦又先后擊敗戴淵、劉隗、王導、周顗、郭逸和虞潭的勤王部隊，擁兵石頭城，放縱兵土四出劫掠。一時間官民紛紛逃跑避難，只剩下安東將軍劉超領兵與兩名侍中同待奉司馬睿。司馬睿無奈，只得向王教求和。王敦自任丞相、江州牧，進封武昌郡公，又誅殺周顗、戴淵等人?；氐轿洳?，王敦開始遙控朝政。

王敦得勢后，一面在朝中培植黨羽， 一面大肆謀害忠良。堂弟王棱多次勸諫他，卻反而遭到他暗算。不久，司馬睿憂憤而死，由太子司馬紹繼位，是為晉明帝。王敦更不把小皇帝放在眼里，沒幾天就有了代晉而立的心思?；仡^他派人暗示小皇帝，希望能夠移鎮(zhèn)揚州。小皇帝的智商也不低，心領神會，不久下發(fā)詔令，一一照辦。不久又拜授王敦 “加黃鉞、班劍武賁二十人，奏事不名，入朝不趨，劍履上殿”。

太寧二年(324年)，王敦患病，部將錢鳳和沈充密謀，準備在他死后再次發(fā)難，顛覆東晉政權。他們勸王敦鏟除司馬睿的心腹，以及朝中一些有名望的人，王敦一一照辦。等到王敦病情加劇，司馬紹派人探向王敦，一面微服到蕪湖察看王敦駐軍的營壘，打算擇機討伐。王敦也看出了苗頭，于是任命心腹溫嶠為丹陽尹，意圖監(jiān)視朝廷的動靜。

沒想到，溫嶠向司馬紹告發(fā)王敦奪位的圖謀，司馬紹斷然下令討伐王敦，并謊稱王敦已死，以激勵士氣。這時候，王敦已病入膏肓，根本無法指揮軍隊，便讓哥哥王含掛帥，發(fā)兵五萬兵，水陸并進，攻打建康。

不久，后中軍司馬曹渾在越城擊敗王含，司馬紹在建康擊敗錢鳳。王敦聞訊急火攻心，一口氣上不來，一命嗚呼了。王敦死前，交代養(yǎng)子王應及心腹羊鑒，說他死后要先置文武百官，再處理后事。王敦死后，王應秘不發(fā)喪，用葦席包裹王敦的尸身，涂上石蠟，埋在屋中。

不久，司馬紹一舉消滅王含的軍隊，平定叛亂。王敦即被起出尸身，擺成長跪的姿勢，戮尸示眾，衣冠當場焚毀。過了很久，王敦的尸首都沒有人敢收葬，最后尚書令郗鑒建議，才讓王敦的家屬收葬。王敦覆亡后，王敦各黨羽都被誅殺，但瑯琊王氏并未被牽連，王導等人反而獲加官晉爵，也算不幸中的萬幸吧