瘧疾的真身是一種寄生蟲，瘧原蟲。

它是人類至今為止發(fā)現(xiàn)的最可怕的寄生蟲。會(huì)在至少兩個(gè)動(dòng)物體內(nèi)以很多種不同的形態(tài)產(chǎn)生一個(gè)相當(dāng)復(fù)雜的循環(huán)。

瘧原蟲最喜歡的寄生部位，當(dāng)屬我們肝臟中的紅細(xì)胞。在紅細(xì)胞中，它們不斷吸收著養(yǎng)分，生長(zhǎng)、發(fā)育、分裂、增殖。當(dāng)受感染的紅細(xì)胞被榨干一切之后，它們最終破裂，釋放出里面包著的裂殖子，并涌入我們的血液，從而傳播感染更多的紅細(xì)胞。如此往復(fù)復(fù)制循環(huán)在人體中。

而人們常常感受到的間歇性發(fā)燒也完全受這些寄生蟲的活動(dòng)周期所決定。隨著蟲群的發(fā)展壯大，它們鉆進(jìn)紅細(xì)胞里進(jìn)一步發(fā)育，但此時(shí)并不會(huì)繼續(xù)分裂。只是讓自己越變?cè)酱螅繕?biāo)就是交配生殖。這些配子體會(huì)發(fā)育成雄性和雌性 在血液中循環(huán)飄蕩，等待蚊子的到來。

等被蚊子連著血液吸走后，蠕動(dòng)到蚊子的中腸，相互受精形成合子。之后，受精卵會(huì)穿透中腸壁嵌入蚊子的腸道外膜并發(fā)育成卵囊。這些卵囊會(huì)多次分裂產(chǎn)生大量的孢子，這些孢子會(huì)遷移到蚊子的唾液腺。等蚊子吸到了新的血液，寄生蟲便通過蚊子的叮咬進(jìn)入了新的宿主。它們主要感染到了新宿主的肝臟并進(jìn)入了紅細(xì)胞，有時(shí)它們會(huì)馬上大量分裂生殖，有時(shí)它們會(huì)悄悄潛伏，這樣的休眠階段甚至可能長(zhǎng)達(dá)一年以上。然后再進(jìn)入下一個(gè)循環(huán)。

瘧原蟲在人體內(nèi)是無(wú)性繁殖，在蚊子體內(nèi)是有性繁殖。還不止能傳染人類，它的宿主可以是特別多種類的脊椎動(dòng)物，包括爬行動(dòng)物、鳥類和哺乳動(dòng)物。而且不止蚊子可以為它們提供繁衍的溫床，其他昆蟲也難逃被它寄生的宿命。根據(jù)宿主的不同，癥狀也會(huì)表現(xiàn)的完全不同。比如對(duì)于人類它就十分可怕。

除了周期性發(fā)燒之外，如果入侵到了腦部，會(huì)引發(fā)可怕的腦瘧疾?；颊呖赡軙?huì)擺出各種恐怖異常的姿態(tài)，比如眼球震顫，無(wú)法朝同一方向轉(zhuǎn)動(dòng)，或者在地上擺出角弓反張的姿勢(shì)，或者抽搐昏迷。而更多人可能死于它的并發(fā)癥，比如引發(fā)肺炎、貧血。很多兒童死于瘧疾引發(fā)的呼吸困難。如果孕婦得了也會(huì)造成死胎和流產(chǎn)。

很多來自地中海地區(qū)的意大利裔，希臘裔，中東裔，南亞裔以及非洲裔都會(huì)患有地中海貧血癥?；颊叩募t細(xì)胞是一種不正常的鐮刀型，根本不能攜帶足夠的氧氣。這種除了移植骨髓之外很難治愈的疾病會(huì)讓患者非常容易有疲勞感，以及出現(xiàn)皮膚蒼白的表現(xiàn)，會(huì)大大降低患者的預(yù)期壽命。但是，如此兇險(xiǎn)的疾病之所以能存留至今，是由于患者的紅細(xì)胞太過脆弱，以至于根本無(wú)法支撐瘧原蟲的發(fā)育，所以這些患者也不容易患瘧疾。

瘧疾 在人類歷史長(zhǎng)河的發(fā)展中留下了巨大的影響。直至今天，對(duì)于非洲貧困的瘧疾疫區(qū)。它仍然是當(dāng)?shù)貗D女兒童的主要?dú)⑹帧Ｔ谌龉阅系姆侵?，如今瘧疾每年?huì)造成約25萬(wàn)個(gè)15歲以下兒童的死亡、1.25億孕婦的感染和超過20萬(wàn)嬰兒的夭折。

人類與瘧疾的抗?fàn)帍奈赐Ｖ梗瑢?duì)于瘧疾的研究看為重中之重。歷史上和瘧疾有關(guān)的新發(fā)現(xiàn)也均被授予了諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)，包括瘧原蟲發(fā)現(xiàn)者拉韋朗醫(yī)生、發(fā)現(xiàn)蚊子是傳播源的羅納德羅斯、1820年特效藥奎寧的發(fā)現(xiàn)者古德沃德 和1970年成功提取了青蒿素的中國(guó)科學(xué)家屠呦呦 也都獲得了諾貝爾醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。然而奎寧的藥效也僅僅維持了幾十年的時(shí)間，就被瘧原蟲產(chǎn)生了抗藥性，如今奎寧也已經(jīng)沒有了藥用價(jià)值。而目前人們竟發(fā)現(xiàn) 瘧原蟲對(duì)青蒿素也產(chǎn)生了抗藥性。