雖然核戰(zhàn)爭攻擊的目標(biāo)可能是一個國家的軍事基礎(chǔ)設(shè)施或人口中心，但核戰(zhàn)爭影響全人類導(dǎo)致人類滅絕是通過核冬天引起的，核冬天理論實質(zhì)上是一種核戰(zhàn)爭對環(huán)境的附帶損害。

核戰(zhàn)爭可能對地球的大氣層造成巨大傷害，大氣層是保護(hù)地球生命的重要組成部分，使生物免受危險水平的太陽輻射，同時也允許陽光穿過大氣層，使地球表面變暖。

一旦發(fā)生核戰(zhàn)爭，城市和森林燃燒產(chǎn)生大量的煙塵將被注入平流層，并通過風(fēng)在全球范圍內(nèi)傳播，遮擋太陽，使氣溫?zé)o法控制地驟降，同時也能干擾光合作用，莊稼會枯萎而死，動物很快就會跟上，食物鏈的崩潰將導(dǎo)致人類的滅絕。

如果人類因為核戰(zhàn)爭滅亡了，可以預(yù)見的是滅亡的不僅僅有人類，還有其他物種，地球確實也會進(jìn)入下一個紀(jì)元，隨著時間的推移，地球也會自我修復(fù)，會有新的生命誕生，但人類很難再次出現(xiàn)，因為我們的出現(xiàn)本來就充滿了各種偶然因素，至于哪個物種會統(tǒng)治地球，實在太難預(yù)測了！

在20世紀(jì)80年代，核冬天的理論家們有一個更為悲觀的預(yù)測，即如果美國和當(dāng)時的蘇聯(lián)這兩個擁有核武器的超級大國之間爆發(fā)核戰(zhàn)爭的話，在長達(dá)10年的時間里，全球氣溫將下降40攝氏度，這樣的核冬天可能將人類幸存者送上一條饑荒和滅亡之路。

假使在未來，人類陷入大國之間的核戰(zhàn)爭，各個國家互相釋放核彈，幾乎在同時把地球上的大型城市和各種重要設(shè)施抹去。那么也許偏遠(yuǎn)的地區(qū)會有人類幸存下來，他們躲過了第一波的攻擊，但是還要面臨著大氣中彌漫的核沾染，人類只能在地下的掩體里茍且的活著，同樣地面上的所有大型動物都會面臨同樣滅絕的末日。

經(jīng)過多年的煙塵彌漫，地球上天空慢慢恢復(fù)了晴朗，這個時候，那些隱藏在地下小型動物的春天到來了，沒有了人類，沒有了天敵，像老鼠之類嚙齒類動物肯定會大量繁殖，占據(jù)各種食物資源。

核冬天可能會持續(xù)數(shù)年，甚至數(shù)十年，但是如同6500萬年前一樣，并不一定所有的生命都會滅絕，有些能生存下去，并在核冬天后形成新的生態(tài)系統(tǒng)，一些生命力頑強的生物可能挺過核冬天，比如蟑螂。

從進(jìn)化的角度來說，蟑螂是非常成功的，已經(jīng)存在了大約3億年，遠(yuǎn)遠(yuǎn)長于人類。許多人相信，一旦發(fā)生核戰(zhàn)爭，蟑螂存活時間可能會超過人類，甚至所有物種。蟑螂的某些特征可以幫助他們在核戰(zhàn)爭中存活下來

有些蟑螂可以一個多月不吃東西；蟑螂繁殖速度快，數(shù)量多，相對于繁殖速度慢的物種，這提供了一種進(jìn)化優(yōu)勢；蟑螂對輻射的耐受性也高于其他動物，尤其是與人類相比，這會幫助它們在核爆炸后的長期放射性污染中存活下來，蟑螂能在高達(dá)100西弗的輻射水平下存活下來

例如在1945年8月6日廣島核爆炸數(shù)百米遠(yuǎn)的地方發(fā)現(xiàn)就有蟑螂；蟑螂也能很好地適應(yīng)各種各樣的環(huán)境，甚至能對毒藥產(chǎn)生耐受性和免疫力。

水熊也是極端生物，它們能夠承受大多數(shù)動物無法承受的極端情況，水熊可以被水煮、壓碎、冷凍、在太空中生活、在沒有水的情況下生活，其可承受的輻射量是人類的1100倍，即使被臨床診斷為死亡，這種微小的生物也能在10年后復(fù)活，身長只有不到1.5毫米，因此不受到爆炸本身的影響。

再加上它們在包括輻射在內(nèi)的一切環(huán)境下都能生存的能力，使它們幾乎肯定能在核戰(zhàn)爭中生存下來。

蠕蟲屬于多細(xì)胞無脊椎動物，目前生存在世界各個角落，種類更是超過100萬種。我們之所以稱一種計算機病毒為蠕蟲病毒，就是寓意蠕蟲有超強的繁殖和生存能力。在人類突然滅絕后，蠕蟲會成為贏家，統(tǒng)治這個地球。

如果大氣的含氧量上去后，蠕蟲塊頭還會變大，很難想象整個世界被大條蠕蟲滿地爬的情景。

另外，其它如蝎子或螞蟻也可能在核冬天中幸存下來，蝎子不僅能在紫外線輻射下存活，它們還能在核輻射下存活，甚至可以被冷凍起來復(fù)活；螞蟻體積小可以保護(hù)它們免受大部分輻射的影響，而且它們可以在地下生存。其它抵抗力強的微生物自然更不必說也能夠度過核冬天。